九牛毛古代有“人之相去，如九牛毛”的谚语。晋代有人问华谭：“这话有没有道理？”华谭说：“古代许由和巢父让天子之贵，而市井小人却在争半钱之利，其间的距离，何止于九牛毛呢！”见《晋书-华谭传》。后以“九牛毛”喻人与人间差别悬殊。
唐张九龄《登南岳事毕谒司马道士》：“相去九牛毛，渐叹知何已。”
段成式《题僧壁》：“到此既知闲最乐，俗心何帝九牛毛。”