一世一元一代天皇仅用一个元号（年号）的制度。1868年（明治元年）9月8日的诏书规定以后实施一世一元制。在此以前，以天皇即位、祥瑞、灾异、或以谶纬说的辛酉、甲子年为理由，改换年号，一代天皇改元多次也不为奇。改元的程序很繁杂。在中国，明清朝采取“一世一元制”。明治、大正、昭和的元号即根据“一世一元制”而定。二次大战后修改《皇室典范》，元号失去法律依据。战后仍称昭和，不过是习惯而已。