海水蒸发指水分子离开海面变为水汽的过程，蒸发的结果使海水分子的平均动能减小，因而表面水温降低；这就是说蒸发要消耗热量。因海水的蒸发损耗的热量叫海水蒸发潜热，即1克海水蒸发所需要热量的卡数。以卡／克表示。据计算，在海洋中，由于辐射过程所累积的剩余热量，约有10％以传导方式放到大气中，其余的90％则用于蒸发。因此，海水蒸发潜热对海洋中温度的分布和变化起着重要的作用。