最早出于《论语》：“益者三友，损者三友。友直、友谅、友多闻，益矣；友便辟友善柔，友便佞，损矣。以后多以三种事物为友。如唐元结《丐论》以云山、松竹、琴酒为三友。白居易《北窗三友》诗以琴、酒、诗为三友。宋苏轼题诗文与可画以梅、竹、石为三友。明冯应京《月令广义》以松、竹、梅为三友。故以“三友”为图案纹样也多有不同，常见的是所谓“岁寒三友”。