一世一元制，即一个君主的任期内只用一个年号，起源于中国明朝，一直沿用至清朝结束。所以现在人们常用年号来称呼明朝和清朝的皇帝。
日本自从有年号以来，一直都是一旦遇到事情就瞬间改元，所以一个皇帝最少也有3个年号（即使才在位3年也一样）。到了江户时代明治天皇登基之后，就颁布了一世一元的法律。