建元新政
汉文帝时产生了两位具有宏观战略眼光的杰出政治家。一是贾谊，一是晁错。贾谊出身平民，是研究《春秋左传》的专家。20岁从政，33岁早逝。生前曾多次问文帝提出富国强兵的改革建议，遭到列王公卿的反对。文帝忌惮朝野舆论的压力，虽然重视贾生之论却不敢采纳。晁错是研治《尚书》的专家。在担任太子家令时多次向文帝上书，提出削藩限制诸侯的政议，重农主义的经济政策和击胡备边的对外战略，文帝均明确表示欣赏但也不敢采用。
文帝时“匈奴连岁入边，杀掠人民及畜产甚多。云中、辽东敝甚。”文帝六年，匈奴两路攻汉，“烽火逼于甘泉、长安”，兵锋直逼距长安不远的皇帝行宫甘泉宫。（宫址在陕西淳化县西北。）而文帝也只有以外嫁公主纳币和亲一策作为应对。景帝初即位之第三年，以吴王、楚王为首的刘姓七国诸侯即联兵造反，其口号是“杀晁错，清君侧”。景帝不得不杀掉晁错作为安抚，但诸侯并没有退兵。兵连祸结，内乱一年后才被中央平定。景帝在位仅十六年，其间匈奴五次入边，杀掠人口，动以万计。
景帝时代，国政糜烂，法制荒疏。王公贵族嚣张，官制世官世守。“为吏者长子孙，居官者以为姓号。”当此之时，“网疏而（豪）民富，役财骄奢，或至兼并。豪党之徒，武断于乡曲。”“宗室有国，公卿大夫以下，争夺奢侈无限度。（《通鉴》卷16）
刘彻于建元元年16-17岁时继父位成为皇帝。上台后即任命信奉儒学的窦婴为丞相，安排其舅父田蚡主持兵政为太尉，任命他当太子时的两位老师赵绾为御史大夫，王臧为郎中令。他毅然实行改革。改革的主要内容，正是文帝前元元年（前179）贾谊向汉文帝的建议，即："改正朔，易服色，建官制，重礼乐，更秦法以立汉制。"但是汉文帝当时对这种改革"谦让未遑"，而年轻的刘彻则决心大刀阔斧实施之。这种制度的改革，最终目的是落实在要规范和限制诸侯及权贵无礼无法的乱妄之行，加强国家的权力，以便对外御侮。因而涉及到当时政治制度的核心内容，即权力与资源的重新分配，从而引起既得利益集团的强烈反对。
建元新政皇上和他的臣子们到底做了些什么？
一、建元新政的主要措施
（一）、兴儒学
汉武帝采董仲舒建议，罢黜百家，唯独尊崇儒术。又设立太学。儒学经汉武帝的提倡以後便成为中国学术的正统。
（二）、除弊政
《董生对策》中讲过，董仲舒受到汉武帝欣赏的五大原因，有一条“更化”，也就是变革，革除一些弊政。在汉武君臣眼里，到底有哪些不革不行的弊政呢？
1、列侯就国
列侯，就是有封国的诸侯；就国，即回到自己的国土上去。一方诸侯不回自己的封国，上哪儿去呢？原来，汉代封侯，把一个县封给某个人，这个县名是什么，这个人就叫什么侯。比如，皇帝把昌平县封给你，你就叫昌平侯；把顺义县封给你，你就是顺义侯。这就是一方父母官！各诸侯理应坐镇当地，教化子民，守土有责嘛。
2、除关
“关”指函谷关，“除”是解除；“除关”就是解除进入函谷关的关禁。秦朝严刑峻法，为了保卫首都咸阳的安全，没有一张正式的公文作为特别通行证，不得出入函谷关。这就是关禁。到了汉代，政通人和，盗贼、叛乱虽未绝迹，却已经不是社会的主要矛盾了。汉武帝为了彰显太平，遂令解禁函谷关。
3、检举
即检举宗室及诸窦违法者。“宗室”就是刘姓皇族，“诸窦”就是窦氏宗族。简单来说，鼓励检举皇亲国戚中违法乱纪的人，以维护社会稳定，巩固中央集权。
（三）、诏贤举荐
刘彻于即位的当月（建元元年十月），即下诏要各地举荐“直言敢谏之士”。各地推荐上来一百余人，刘彻一一召见，亲自策问“古今治乱之由，长治久安之道。”从平民中擢拨了董仲舒、严助等一批后来的名臣。但刘彻所注意的，并不是应付一时的对策，而是统筹全局和长远的总体战略思想。
二、失败的原因
为了抑制诸侯在中央的政治影响力，刘彻命令当时驻在京城的列侯回到自己的封地。同时命令各地包括各封国、诸侯领地开放城门，不得私设关卡限制往来出入。这是打破地方割据的重要举措。还下令对贵族子弟横行不法者实施惩戒，削除其贵族属籍。这些措施引起了列侯、宗室贵族们的强烈不满，“毁新政日甚”。都集聚到太皇太后窦氏周围告状诋毁。于是太皇太后要刘彻废弃儒学而采行黄老之道，恢复文景时代的“无为之治”。
但刘彻拒绝听从，反而让赵绾上书，建议皇帝对于国事不必报知请示于“东宫”即太皇太后。窦氏大怒，派人访察赵绾、王臧莫须有的“奸利”之事，以此斥责刘彻。终于下令逮捕赵绾、王臧，迫使二人于狱中含冤自杀，而汉武帝当时竟无力保护自己的老师。其后，窦氏罢免了丞相窦婴、太尉田蚡，将申公逐回老家。轰轰烈烈的建元新政被迫偃旗息鼓了。
祖孙二代何以如此背道而驰？
（一）、统治思想之争。黄老之学起于战国时期，以道、法家两种思想综合而成，打的是黄帝、老子的旗号，实际上是老子之言、道家学说、法家理论，三家强强联手的一个产物。窦太后痴迷黄老，无以复加——把它列入皇家子弟素质教育的必读书目。人手一本《老子》，皇帝得读，太子得读，所有的窦氏宗族也得读！（窦太后好黄帝老子言，帝及太子、诸窦不得不读黄帝老子，尊其术。）孙子汉武帝当年显然没有认真研读《老子》，一继位就改弦更张，甚至走上“独尊儒术”的政治路线，老太太当然不能容忍。所以，黄老之学和儒家学说之争，到武帝初年，已近顶峰。
（二）、统治地位之争。窦太后本来很有风度，并未过问孙子新政“三把火”。只是赵绾的一句话引起她的警觉和愤怒：从此国家大事不必请示东宫。这是要求太后交出权力啊！窦太后历经三朝的老太后，汉文帝的皇后，汉景帝的皇太后，汉武帝的太皇太后。大汉天子都是她的至爱亲人，大汉皇宫就是她的家。你汉武帝不过孙子辈，我还没有咽气，就要踢我出去？是可忍，孰不可忍！
三、建元新政的善后
（一）、抓把柄
大臣们要我交权，一定做了什么见不得人的事。于是，窦太后暗中派人调查，而且目标定点，就那两个给皇帝出歪主意的大臣：御史大夫赵绾、郎中令王臧。偏偏这两个人不争气。经调查，确实明摆着有问题。这就不怪窦太后不客气了，两人立即被投入大牢。
（二）、区别对待。不同的人用不同的处理办法。
窦太后把推广建元新政的人分为三等：第一等，汉武帝。这是她的亲孙子，爱之深，所以责之切；窦太后不会去动一根汗毛。汉武帝还是汉武帝，只不过他的“左右手”不能再张牙舞爪。“左右手”是丞相窦婴和太尉田虹。窦婴是她的侄子，田虹是王太后的弟弟，这让老太后怎么砍得下去呢？
第二等，窦婴、田盼虹，外戚罢官。这也是宽大处理。
第三等，御史大夫赵绾和郎中令王臧。对这两位迫不及待、向新主子献媚的臣子，窦太后绝不手软，逼迫二人在狱中自杀。
第三步，改换朝官。窦太后对这个“初生牛犊不畏虎”的不肖皇孙，非常不放心。绝不能再“阿弥陀佛”，做老好人了。她决意干政，而且大刀阔斧。该罢的罢，该树的还得树。于是，以柏至侯许昌为丞相，武强侯庄青翟为御史大夫。