修复神经纤维
我们的神经系统控制着整个身体。神经纤维犹如一条条电线，电线表面断断续续有些部分由绝缘体包绕着。神经纤维表面的绝缘体部分称为髓鞘，未包绕的部分称为郎飞结。
电流沿着髓鞘从一个郎飞结快速地“跳”到另一个郎飞结。人体内的信号就是由这些电流，让大脑和人体各部分在一瞬间能够互相“沟通”。
髓鞘可说是让电流“跳”得更快的跳板。如果没有髓鞘，电流在神经纤维上小步小步地跳，信号就会流动得很慢，变得越来越弱，甚至消失掉。体内信号流动得慢，人就会变得迟钝。
如果把神经纤维想像成一个身体，髓鞘就像是一个一层层包裹着神经纤维的的保护裳。没有髓鞘保护的神经纤维像一个没穿衣服的人那样饱受风吹雨打，神经纤维会疼痛，甚至坏死。
研究成员之一的国大解剖系助理教授洪明智医生（31岁）透露，那些患上髓鞘脱落的疾病的人，其中一种是属于多发性硬化类型病患者。患有这种疾病的人，包绕大脑和脊椎内神经的髓鞘被破坏，影响到有关神经的功能。这些病人会变得身体衰弱、身体无法协调、视觉和听觉面临障碍。调查显示，有5%至10%的欧美人口患有多发性硬化疾病。
他也指出，在意外中受伤的病人，如果神经纤维损坏了，要把它修补好，其中一个步骤，就必须让髓鞘再生。
该研究小组就研究如何使髓鞘发育和再生。这个研究如果临床试验成功，将能够协助医疗人员更有效地找出治疗脱髓鞘疾病和神经创伤修复的方法。
要为神经纤维做保护裳，首先要有布料，这布料就是髓鞘质。但是单有布料，没有量身工具，衣服还是做不成。研究小组发现，制成髓鞘这个保护裳的量身工具，就包括称为Notch、F3和NB-3的蛋白质。
F3和NB-3的蛋白质神分布在神经纤维表面的特定区域，Notch蛋白质则在髓鞘质表面。它们的作用是在髓鞘形成的早期，为这套保护裳进行量身工作，以确保保护裳不会把全身包得密不透风，也不会包得不够。
洪明智医生因此获青年科学家奖
有了这些“锁定成分”，髓鞘质就会在锁定的部分于原地一层层地包扎着神经纤维，形成髓鞘。这么一来，神经纤维只有某些部分被包绕，其他部分的神经纤维能够暴露出来，作为电流传递的空间。
如果要治疗脱髓鞘疾病或让损坏的神经纤维再生出髓鞘，医疗人员就得确保神经纤维的表面分子F3和NB-3有正确分布，以及髓鞘质的Notch能够和另外两种蛋白质接触。
这项研究让洪明智医生获得由国大医院和生物医学研究理事会联合颁发的青年科学家奖。洪医生目前在职攻读博士学位，他的指导教授是中央医院研究人员肖志成副教授和国大解剖系主任林荣成教授。
肖志成副教授透露，这项研究是一个国际合作项目。合作者之一的法国马赛大学神经科学教授罗贡认为该研究是髓鞘形成领域的一项突破。
肖副教授指出，这项研究仍属于初始阶段，要把这项研究成果转换为临床治疗，还得经过很多层面的探索和测试。
研究小组将在今年11月的美国神经科学年会上发表该研究成果。小组已向生物医学研究理事会申请研究基金，希望对髓鞘形成过程进行更深入的研究。
早报中英对照
神经纤维：nerve fibre
绝缘体：insulator
髓鞘：myelin sheath
郎飞结：node of Ranvier
多发性硬化：Multiple sclerosis
脱髓鞘疾病：demyelinating disease
分子：molecule