1、根据宗法制度，继承始祖的后人为大宗；仅继承高祖、曾祖、祖、父的后人为小宗；大宗一，小宗四，合称为“五宗”。汉班固《白虎通.宗族》：“小宗有四，大宗有一，凡有五宗。”参阅吕思勉《中国制度史.宗族》。
2、犹言五世。谓高祖、曾祖、祖、父、己身五代。汉陈琳《为袁绍檄豫州》：“爵赏由心，刑戮在口，所爱光五宗，所恶灭三族。”北齐颜之推《观哉生赋》：“畴百家之或在，覆五农而翦焉。”