恐龙鸡
简介“恐龙鸡”的上半身仍和普通的家禽鸡类似，但不同的是，它将有恐龙那样的尖利牙齿和长长的尾巴，还有长着3-5根脚趾的利爪，并且没有鸡身上的翅膀。不过，“恐龙鸡”的全身仍可能长满羽毛，因为科学家近年来研究发现，事实上许多恐龙身上也覆盖有羽毛。
恐龙鸡计划这项计划的提出者是62岁的美国古生物学家美国蒙大拿州立大学古生物学家杰克·霍纳。霍纳一直尝试利用DNA技术“复活”灭绝了6500万年的恐龙，风靡全球的好莱坞科幻电影《侏罗纪公园》就是受到他的研究启发而拍摄的，而霍纳也曾担任该片的技术顾问。
恐龙鸡是利用一种“逆向基因工程”技术，复苏现代家鸡体内沉睡的“恐龙基因”，从而让鸡“退化”成一半像恐龙、一半像鸡的恐龙鸡。霍纳称，第一只恐龙鸡有望在未来5~10年内诞生，而他的最终梦想是培育出一头真正的史前恐龙。3月即将出版的新书《灭绝并不一定是永远》将首次披露霍纳的“恐龙鸡计划”。
解释霍纳解释称，古生物学家普遍认为，现有的家禽鸡是从一种史前肉食恐龙进化而来的，因此家禽鸡的DNA中包含着恐龙的基因记忆。一旦这个基因记忆被“打开”，就将复苏家禽鸡处于长期睡眠状态的恐龙特征。因此，如果能设法通过“逆向基因工程”技术唤醒鸡胚胎中沉睡的“恐龙基因”，使家禽鸡繁衍的后代逐渐“退化”，就能打造出一种一半像恐龙、一半像鸡的生物——“恐龙鸡”。
目前霍纳正斥巨资资助世界多国的科学家联手展开这项匪夷所思的“恐龙鸡计划”。霍纳透露，目前北美洲的科学家已经研发出了一些实现“恐龙鸡计划”所必备的基因技术，而一些亚洲的实验室目前正开始着手进行计划的下一阶段——造出一只活生生的“恐龙鸡”。霍纳预言称，根据目前的实验进度，第一只“恐龙鸡”很可能将在未来5-10年之内诞生。
让鸡长出恐龙尾巴古生物学家普通认为，鸟类起源于称为肉食鸟的兽脚类恐龙。霍纳说：“如果我们希望在有生之年看到恐龙，我们就需要从鸟类开始，往前追溯。只要有鸟存在，我们就能够揭开恐龙的面纱。”
上世纪90年代，科学家在中国发现了埋于泥土中的恐龙化石，它们的状况保存极为完好，可以辨别出鸟类一样的特征，包括爪、羽毛等。霍纳认为，现代鸟类的DNA隐藏有遗传记忆，这种遗传记忆或能再次“开启”，用以重建长久处于休眠状态的恐龙特征。为使此类庞然大物死而复生，霍纳用鸸鹋的基因组开始了他的尝试。鸸鹋是一种体型庞大、不会飞的澳大利亚鸟。
霍纳说：“鸸鹋具备我们所要重建身躯如迅猛龙一般大小的恐龙的所有特征。如果我打算复活恐龙，那么我应该以此为起点展开研究。”尽管霍纳的研究工作听起来有些牵强，但他还是得到了一些著名专家的支持。威斯康星州大学遗传学家肖恩·卡洛尔(Sean Carroll)表示：“鸟类的基因总量可能与恐龙的基因总量存在诸多相似之处。发育阶段产生的决策差异造就了最终是鸡还是霸王龙的差异。”
加拿大科学家也在进行复活恐龙的研究。加拿大麦吉尔大学古生物学家汉斯·拉尔森(Hans Larsson)于2007年11月对1.5亿多年前“恐龙的长尾如何进化为鸟类短尾”进行了研究。通过分析只有两天大的鸡胚胎，拉尔森获得了一个出人意料的重大发现。拉尔森原本认为正在发育的脊骨将会有4到8个椎骨，但他的显微镜却发现了16个椎骨——这显然是爬行动物的尾巴。随着胚胎慢慢发育，“尾巴”变得越来越短，直至只有5个椎骨的雏鸡破壳而出。
解剖学研究拉尔森在谈判这项发现的意义时说：“在约1.5亿年的历史长河中，鸟类从来没有长出过这种尾巴。但这种特征却深深隐藏于它们的胚胎当中。”所以说，从现代鸟类就可以揭开恐龙的基因蓝图之谜。拉尔森决定从理论转向现实。拉尔森想要看到他能否让鸡长出恐龙的尾巴，将时钟拨回到数百万年前。他通过操作这种基因构造，可以将鸡的尾巴增加3个椎骨。拉尔森指明了开启休眠恐龙基因的方法。如果鸟类保留着处于休眠状态的尾巴印记，它们是否保留着恐龙牙齿的记忆？
2005年，威斯康星大学发展生物学家马特·哈里斯和约翰·法伦(John Fallon)在研究基因突变的小鸡时，注意到一点奇怪之处。哈里斯说：“我在察看14天大的鸡胚胎的头部时，无意中发现了喙和我们不曾预料到的其他结构。”这些难道是它们的牙齿？在对这个胚胎的喙解剖之后，研究人员发现其马刀形的结构几乎同短吻鳄胚胎的牙齿完全相同。
鸡的牙齿接下来，哈里斯和法伦通过向胚胎注射意在“开启”相关基因的病毒，尝试诱发正常小鸡长出牙齿，尽管这种尝试成功的可能性微乎其微。哈里斯说：“长出牙齿是个复杂的过程，所以，用一种基因诱使一种过去7000万年都没有牙齿的动物长出牙来，这确实听上去像是天方夜谭。”两周后，哈里斯在检查成长中的胚胎时，他被眼前的一幕惊呆了，连忙招呼同事过来看个究竟：“大家能看到下颌部有一对对非常清晰的结构。所以说，正常的小鸡确实能长出牙齿。”
结果出乎许多人的意料。此外，牙齿还具有同恐龙牙齿一样的弯曲外形。此后，哈里斯和法伦开始在鸟类DNA上寻找恐龙的其他特征，比如鳞。他们对一种称为丝羽乌骨鸡(Silkie)、来自中国远古时代的鸡进行了研究。丝羽乌骨鸡的羽毛类似于一些恐龙身上长的羽毛。通过激活处于休眠状态的基因，哈里斯和法伦尝试“诱使”鸡腿长出羽毛而非鳞。
恐龙基因恐龙基因片段的获取
一般所见到的恐龙蛋化石，它们的外壳和蛋腔都已经完全石化。1993年初河南郑州一位收藏家所收集的一枚化石却十分特殊，这是从河南省西峡县发掘出来的晚白垩期C型恐龙蛋化石。它的外壳坚硬，扁圆形完整无裂隙，直径9厘米。这枚恐龙蛋化石，在一次意外中被摔成了两半。收藏者从破碎处发现，在硬梆梆的外壳内，包裹着一种灰褐色絮状的软物质，而且显得潮湿。经初步鉴定，恐龙蛋中的“特异”絮状物，主要是硅酸盐粘土矿物。人们把这枚恐龙蛋化石保存在地质博物馆内。北京大学生命科学院的一位教授，从这枚“特异”化石中取了约20毫克的絮状内含物，做了两项实验：在电炉上灼烧一分钟，然后放在显微镜下观察，发现被灼烧的一部分絮状内含物，局部已焦化了，但不能燃烧，实验证明其中含有机物；而经化学分析，絮状内含物里面竟含有0.5％～1％的氨基酸。1995年3月15日，新华社在北京披露了一条重要的消息：北京大学的一批科学家，利用近年来建立起来的分子生物技术及实验设备，证实这枚“特异”的恐龙蛋化石中确实有DNA存在，并成功地获得了6个恐龙基因片段。这是人类第一次从恐龙蛋化石中获得恐龙的遗传物质。
相关化石自从19世纪后期，在法国南部第一次发现恐龙蛋化石以来，在世界其他国家和地区及我国，陆续有恐龙蛋化石的出土，但从这些埋藏千万年的化石中寻找到存活的生物大分子，却是史无前例的。因此，最后结论如何，需要非常慎重，还需要得到国际学术界的承认，才能作出定论。
也许有人会问：基因是储存、记载生物遗传信息功能的单位。现在，既然已从恐龙蛋化石中获取了恐龙的基因片段，能否在此基础上再复制出活蹦乱跳的小恐龙呢？科学家的回答是否定的。因为要复制出一条活的小恐龙，最起码的条件是必须弄清楚恐龙有多少个基因，譬如说是几千个还是几万个？目前这还是个未知数。现在，即使已获取少量的恐龙基因片段，但与整个恐龙基因相比，仅仅是“沧海之一粟”。