向阳红五号船原名长宁轮，是当时中国交通部运输公司中船龄最短、性能最优越的船舶。这艘由波兰巴黎公社船厂建造、1966年下水的运输轮，有15000吨级的载重量，每小时16海里的速度，有当时国内时最为先进的导航仪器。周总理亲笔批示，将长宁轮从交通部广州远洋公司调到国家海洋局，承担“718”工程中的海上靶场调查任务。国家海洋局把这艘船改名为向阳红五号。