运河古都
南有西湖，北有东昌”。东昌湖与杭州西湖、南京玄武湖并称为我国“三大市内名湖”。 东昌湖湖面面积6.3平方公里，与杭州西湖相当，是我国江北最大的人工湖。聊城也因此被誉为“江北水城”。
东昌湖不仅水面宽阔，而且水深达3-5米，积水约1680万立方米。在缺水的北方，特别是在水资源奇缺的北方城市，这么大的一片水域是怎样形成的呢？
东昌湖始建于宋熙宁三年(公元1070年)，开始只是一条护城河，后来因历代修筑城墙以及护城堤挖土而成。东昌湖还有一个好听的名字，叫做“胭脂湖”。相传，当年蒲松龄写《胭脂》故事时，就是骑着毛驴来聊城，在湖边撷取素材而后写成的。从那时起，美丽的东昌湖便多了一个别称———“胭脂湖”。而《聊斋志异》中的《胭脂》故事，就发生在被东昌湖包围着的东昌府城里。
“上有天堂，下有苏杭。过了济宁，便是东昌”。这便是有着千年历史的东昌府城。因被东昌湖四周环绕，东昌府城可谓实实在在的水城。
至今保存完好的东昌府城，以古城正中的光岳楼为中心，向四面辐射，形成东西南北四条古城区干道，其它大街小巷也都是经纬分明，垂直交叉，形成棋盘方格网状骨架。
光岳楼与黄鹤楼、岳阳楼齐名，耸立在水城的中央，远远望去，高楼凌空，巍峨壮丽，气势非凡，为鲁西一大名胜，被视为聊城的象征。1988年，光岳楼被列为国家级重点文物保护单位。
光岳楼取“其近鲁有光于岱岳”之意，是一座由宋元向明清过渡的代表建筑，也是我国现存明代楼阁中最大的一座。
600多年来，光岳楼一直是中国最雄伟、最高大的建筑之一。作为鲁西名胜，历代帝王将相、文人墨客路过聊城时都要登楼抒怀。清朝康熙皇帝曾四次登楼并题匾“神光钟暎”，意为东岳之神光与光岳楼之神光交相辉映。而清朝乾隆皇帝更是九过东昌，六次登楼，并为光岳楼题写了匾额。据《南巡盛典》记载，光岳楼为乾隆皇帝南巡三十六行宫之一。乾隆行宫就设在光岳楼的二楼，并且乾隆曾为光岳楼题诗达十三首之多。
在聊城流传着一首家喻户晓的民谣：“东昌府，有三宝，铁塔、古楼和玉皋。”被人们誉为三宝之一的铁塔，位于东昌府城东关运河西岸，是我国为数极少的金属佛塔，也是聊城现存最古老的建筑，更是东昌府和古运河兴衰的铁证。
而要想知道这座古城过去有多么繁华，看一看全国重点文物保护单位———山陕会馆就知道了。山陕会馆建在京杭大运河与东昌湖的交汇处，位于古城东关双街南首，原是山西、陕西两省商贾联乡谊、祀神明的处所。山陕会馆是历史上聊城商业发达、经济繁荣的见证。
如果说水城中的山陕会馆见证了东昌古城经济上的昌盛，那么海源阁则是当年水城文化繁荣的代表。海源阁是我国历史上最著名的私人藏书楼之一，总计藏书22万册，为清道光二十年进士杨以增所建。
聊城无处不与水有关。第一座中国运河文化博物馆就建在聊城运河河畔。而走进聊城，人们会发现，这里本身就是一个庞大的运河文化立体博物馆。
大运河上的历史文化名城众多，仅国家级历史文化名城就有9座，北京、聊城、扬州、苏州、杭州等都名列其中。那么，聊城何以独占鳌头，被称为“运河古都”呢？
聊城是受运河文化影响比较早的地区。隋代开凿的京杭大运河北段的永济渠，就流经现在的聊城西部，对于隋之后的唐、宋、金时期经济社会的发展起到了积极作用。元代对古运河进行了比较大规模的改造，特别是开凿了纵贯聊城腹地的会通河。会通河自阳谷县张秋镇入境，经过聊城、临清入漳卫河，在聊城境内全长达97.5公里。
鳌头矶就是运河的咽喉所在。元世祖忽必烈开凿山东运河时，曾在卫河处建起临清闸。当时河道浅窄，水源不足，只能限大约150多艘船只通航，超大船只则无法通行。明朝建都北京后，都城皇宫营建所需物资、南粮北运等，都因运河淤塞而陷于瘫痪。如何解决这一棘手的难题呢？
据史书记载，明成祖朱棣曾派工部尚书宋礼督领济南、兖州、青州、东昌四府的25万人治理会通河。永乐十五年，会通河水闸终于建成，以闸的启闭调节水位，在汶上至临清高低相差30米、长约150多公里的水路上，形成了多个台阶式的河道，每段之间变成一个水系。
通漕至临清时，关闭头闸，北往的漕船进入闸河，然后开启头闸，关闭二闸，使水位降至与卫河持平，漕船转入卫河。南去的漕船再依次相反操作，使漕船再转入运河。这样，就确保了江南和通州的船只通航。当年，年通过临清转输漕粮最多可达500万石。当时仅会通河就建有31处船闸。以船闸启闭升降来调节运河水位，保障船只安全通过的方法一直沿用至今，不得不说是中国运河水运史上的一个伟大创举。
当商业借助运河交通之势蓬勃兴盛后，临清一时富甲天下。设在临清的运河钞关，便是有力的见证。
临清的运河钞关是明清两代中央政府派驻临清督理漕运税收的直属机构，每年征收的商船税都超过了京城的崇文门钞关，居全国8大钞关之首，占全国税收的四分之一。
此外，源自运河的世代相承、不断演变的文化艺术、民俗风情等，也是聊城成为国家历史文化名城、运河古都的一个重要因素。
聊城作为运河古都，因运河而兴盛，不仅带来了数百年的经济繁荣，而且也积淀了丰富的运河文化，成为聊城的一笔宝贵财富。