由德国化学家利比希（Liebing）提出的，他在研究谷物产量时发现，植物生长不是受需要量大的营养物质影响，而是受那些处于最低量的营养物质成分影响，如微量元素等，后来人们把这种为利比希最小值定律。
在试题分营养化化的研究中发现，以蓝藻为主的藻类的生长中，磷元素的作用远大于氮元素的作用，因此，在控制水体富营养化时，应重点控制磷元素在水体中的浓度。