由于地壳上升或海平面下降，海水自内陆向海洋退去，这种现象成为海退（regression）。由于海退，新沉积的岩层分布范围逐渐变小，时代较新的近岸沉积依次后退而覆盖在已经形成的远岸沉积之上。这种关系称为地层的海退退覆。在地史记录中，一般退覆关系不易确定。这是由于海水退去后，地层露出水面，经过了风化剥蚀，往往不易保存的缘故。