在运动的流体中取一体积为 的一团流体作为研究对象，在此称为分离体。在分离体的表面上必然存在分离体以外的其他物体对分离体内的流体的作用力，这个力就称为表面力。
其作用在所取液体表面，与受作用的表面积成比例