对于明渠水流的某个断面， 以该断面底的最低点所在的水平面做为参考基准面，过水断面上单位重量的水体所具有的总能量叫做断面比能。当渠底坡度较小时，断面比能近似等于水深加上单位重量水体的动能。
对于给定的断面，相应于某个流量，断面比能最小值的水深，称此水深为该断面该流量的临界水深。