多元搜索工具
元搜索引擎（Metasearch Engine），是一种调用其它独立搜索引擎的引擎,亦称“搜索引擎之母（The mother of searce engines)”。在这里，“元”（Meta）为“总的”、“超越”之意，元搜索引擎就是对多个独立搜索引擎的整合、调用、控制和优化利用。相对元搜索引擎，可被利用的独立搜索引擎称为“源搜索引擎”（source Engine），或“搜索资源”（searcing resources），整合、调用、控制和优化利用源搜索引擎的技术，称为“元搜索技术”（Meta-searching technique），元搜索技术是元搜索引擎的核心。
元搜索引擎分为并行处理式和串行处理式两大类。并行处理式元搜索引擎将用户的查询请求同时转送给它调用链接的多个独立型搜索引擎进行查询处理，串行处理式元搜索引擎将用户的查询请求依次转送给它调用链接的每一个独立型搜索引擎进行查询处理。
元搜索引擎是用户同时利用多引擎进行网络搜索的中介。检索时，元搜索引擎根据用户提交的检索请求，调用源搜索引擎进行搜索，对搜索结果进行汇集、筛选、删并等优化处理后，以统一的格式在同一界面集中显示。元搜索引擎虽没有网页搜寻机制，亦无独立的索引数据库，但在检索请求提交、检索接口代理和检索结果显示等方面，均有自己研发的特色元搜索技术支持。如提交检索请求时，根据源搜索引擎的特点和技术参数，指定优先顺序，并对检索时间、检索结果数量进行控制；作为若干源搜索引擎的检索接口代理，元搜索引擎必须具有较强的字符和语法转换功能，使用户的检索请求为各具语法特点的不同的源搜索引擎所人知和接受； 而对检索结果的显示，不同的元搜索引擎有不同的处理技术，由于元搜索引擎设定的检索结果排序依据、最大返回结果数量、相关度参数及优化机制等不同，调用相同的源搜索引擎的不同元搜索引擎显示检索结果的数量多少、排序先后、结果信息描述选择亦有较大差异。
一款理想的元搜索引擎应该具备以下特点和功能：第一，含盖较多的搜索资源，可随意选择和调用源搜索引擎；其次，具备尽可能多的可选择功能，如资源类型（网站、网页、新闻、软件、FTP、MP3、图像等）选择、返回结果数量控制、结果时段选择、过滤功能选择等；第三，强大的检索请求处理功能（如支持逻辑匹配检索、短语检索、自然语言检索等）和不同搜索引擎间检索语法规则、字符的转换功能（如对不支持“NEAR”算符的搜索引擎，可自动实现由“NEAR”向“AND”算符的转换等）；第四，详尽全面的检索结果信息描述（如网页名称、URL、文摘、源搜索引擎、结果与用户检索需求的相关度等）；第五，支持多种语言检索。
目前运营的元搜索引擎各具特色，功能各有侧重，完全“理想”的尚不多见。一些元搜索引擎在某些方面较为优秀，而其它功能则欠缺或需改进：如大多元搜索引擎不支持多语种，尤其是汉语检索；一些元搜索引擎实现检索语法转换的能力有限，不支持指定字段检索，不能充分发挥各个独立搜索引擎的高级检索功能；部分元搜索引擎无源搜索引擎列表，用户不能自主选择和调用源搜索引擎；大部分元搜索引擎仅支持调用AltaVista、Excite、GoTo．com、Yahoo！、Infoseek、Lycos等常用的搜索引擎，一些大型搜索引擎如NorthernLight、HotBot等被排除在外，人为地限制了搜索资源的利用；在检索结果上，元搜索引擎只能返回十几、数十条“相关度”较高的结果，大量可能有价值的源搜索引擎的检索结果被忽视，影响检索结果的全面性。元搜索引擎的功能受着源搜索引擎和元搜索技术的双重制约：一方面，源搜索引擎的各具特色的强大功能在元搜索引擎中受到限制而不能充分体现，而另一方面，任何一种元搜索技术都不能发掘和利用源搜索引擎的全部功能。
1995年华盛顿大学硕士生 Eric Selberg 和 Oren Etzioni 推出第一个元搜索引擎---Metacrawler以来，这一新型的网络检索工具异军突起，发展迅速，目前可用的元搜索引擎已近百种。尽管元搜索引擎存在着这样那样的功能局限，但其以含盖较多的搜索资源，能够在尽可能短的时间内提供相对全面、准确的检索结果等诸多优异功能受到用户的青睐，已渐成为一种不可或缺的极具潜力的网络检索工具。