早期弦乐器的琴弦以羊肠弦为主，羊肠弦发音清脆明亮，但融合性很差。十九世纪后，由于冶金工业的发展以及管弦乐队的成型，琴弦逐渐用金属丝代替，因为金属弦比较便宜，而且发音厚实，融合性好。有些乐器也使用尼龙弦，例如古典吉他，以模仿羊肠弦的音色。
在金属弦和尼龙弦发明出来之后，羊肠弦已经基本退出了弦乐领域，只有极少数仿古乐器或者欣赏价值大于演奏价值的乐器还有应用。