压箱底原来指的是古时候女子出嫁时女方家人一般会在嫁妆箱子底部放上几样春宫物品。以后延伸的含义就是最隐秘的东西。压箱底功夫就是指自己从不轻易使出的能力或事物，压箱底的功夫一般不常使。
比如武侠小说中，高手对阵之余，往往棋逢对手，直到某一方使出一记绝招才让对决分出胜负，而这种绝招，正是武侠小说里常说的压箱底的功夫。