宗主督护制是北魏的地方基层政权的组织形式，是特定历史时期的产物。十六国以来，北方长期战乱，旧的乡里制度遭到打击，为了抵御侵扰，汉族豪强大族按照血缘和地域关系把民户聚集一起，建立坞壁。北魏承认了坞壁主拥有宗族佃客部曲荫户的合法性，给予他们以宗族长身份督护所统民户的权力，负责维持地方治安和赋役征发。