第八大陆
背景几百年来，海员和渔夫们从来都不会去一个区域：赤道和北纬50度，也就是美国加州和夏威夷中间的地段。这里处在太平洋的亚热带气流中心，是赤道的无风地带，被称作“海洋中的沙漠”。
1992年，2.9万只中国制造的黄色塑料小鸭玩具在太平洋上遇到强烈风暴坠入大海。2007年，60岁的英国女教师潘妮·哈利斯在海滩上遛狗时，意外发现海水中飘着一只黄色塑料玩具鸭。在这只登陆英国的鸭子背后，是一支由约1万只玩具鸭组成的“鸭子舰队”，此后几年里，它们也陆陆续续奔赴英国。那么，还剩下近两万只玩具鸭子去了哪里？一种可能的解释是：它们在“第八大陆”找到了“归宿”。
由于没有风，地处太平洋亚热带气流中心的“第八大陆”海水流动得非常缓慢，来自亚洲东海岸和美国西海岸的各种漂浮物汇集于此。在这里，人们可以发现来自中国的塑料袋包裹着美国的耐克球鞋，也会看到日本的渔网碎片缠绕着加拿大集装箱外壳。据估计，这里的塑料垃圾10% 来自渔网，10% 是海上航行的货船丢弃的；其余80% 的塑料垃圾则来自陆地，它们通过排水管道等途径进入海洋。
范围11年前，美国船长查尔斯·摩尔开着他的Alguita号驶离夏威夷。原本，他想抄近道从赤道无风带航过，结果却意外陷入一个从未被人发现过的“垃圾带”。他回忆说：“我目光所及之处全都是塑料。”在一望无际的“垃圾带”中，他认出来的有塑料衣架、一个充气的排球、一只卡车轮胎和几十个塑料捕鱼浮标。“这简直就是一锅‘塑料汤’。每天无论何时放眼望去，到处都漂浮着瓶盖、包装袋、碎片。”摩尔他们花了一周时间才穿越了这片“垃圾带”。
据科学家们粗略估计，这片“垃圾带”由400万吨塑料垃圾组成，占地面积达140万平方公里；这相当于两个美国得克萨斯州，约4个日本大小，是中国香港特区的1000倍。科学家们形象地描述这是世界上的“第八大陆”。
另据英国《独立报》2009年2月的报道称，如今，地处太平洋上的这片垃圾带正从夏威夷向日本、中国一带的海域蔓延。
危害2009年6月期的英国《皇家学会哲学汇刊》特刊封面上，刊登了一张看似彩色马赛克拼凑的图片，仔细一看，原来这是一张由牙刷、瓶盖等塑料。
制品组成的拼图，这些牙刷、瓶盖都是从一只死亡的幼年信天翁腹内取出的。报道说，波兰科学家研究发现，95% 的海燕胃中都有塑料。而科学家在比利时的一只鸟的胃里，发现了1600 块塑料残渣。许多死亡的信天翁幼鸟体内常见瓶盖、塑料打火机、塑料儿童玩具、梳子、牙刷等塑料垃圾。吞下这些塑料制品会导致鸟类食道或器官被划破，从而造成它们窒息或者因饥饿、脱水而死。
更让人感到难过的是，随着海洋污染日渐严重，她看到越来越多的海鸟妈妈飞行数千公里为幼鸟寻找食物，却经常误从“第八大陆”带回塑料垃圾，当成食物喂给小鸟。海鸟是吃小鱼的。当海鸟妈妈将捡拾来的塑料片送到小海鸟面前，饿得发慌的小海鸟迫不及待地咬上一口，咬不动，又吐出来；于是鸟妈妈就用嘴将塑料片啄碎，再一片一片喂给小海鸟；看到这样的场景真是让人心酸。
更为严重的是，如果你觉得‘第八大陆’仅仅对动物造成伤害，那就大错特错的。随着海洋垃圾带的日益扩大，这道‘塑料汤’已经进入了自然界的食物链，就差被端上人类的餐桌了。克劳利警告说，当塑料垃圾进入海洋，它们就会像海绵一样不断吸附重金属和污染物。接着，它们会被小鱼误食，再通过较大的鱼、鸟类和海洋哺乳动物等，这一系列食物链的累加，会让海洋垃圾的毒性不断浓缩。“首先受到威胁的是夏威夷和美国西海岸的居民。但是，中国人也不能掉以轻心。”
拯救计划为了清除这个“垃圾带”，2009年年初，美国非赢利组织“海洋远航机构”启动一项海洋拯救计划——海星项目。2009年8月5日，该机构创办人玛丽·克劳利向“第八大陆”进军，进行为期30天的科学考察。据她介绍，此次考察目的是研究及记录太平洋漂浮塑料垃圾的情况，并测试清除垃圾的方法。此前，从未有人做过类似的尝试。
按照计划，在未来18个月，“海星项目”将筹集200 万美元资金，用于清除“第八大陆”中的40 万吨塑料垃圾，并将其分解制成燃料。2009年6月5日地球环境日，联合国将一年一度的“气候英雄”称号颁给了“海星项目”团队。
目前（2009年8月），“海星项目”组的成员们正乘坐一艘长约151 英尺的日本双杆帆船“海星号”，从美国旧金山出发，向“第八大陆”挺进。此次海星项目共有24人参加，包括10名经验丰富的船员、6名来自美国及欧洲的海洋学专家和环保人、5名拍摄纪录片的专业人士，以及3名捕捞技术工。
治理如何处治“第八大陆”？全球绝大部分科学家都认为，“防”大于“治”。此前，“第八大陆”发现者查尔斯·摩尔曾悲观地表示，“耗尽所有国家的财力，并杀死大量野生生物，也不一定能清除北太平洋环流系统的所有塑料垃圾。”
此次科考，海星项目成员将用专业捕捞网和废弃的捕鱼拖捞船打捞海洋垃圾。用捕鱼工具打捞垃圾会不会对海洋生物造成伤害？面对相关媒体的质疑，项目负责人克劳利明确表示：不会。“‘第八大陆’生存条件极为恶劣，几乎没有海洋生物长期生存在那里。此外，在打捞过程中，我们还会时刻留意有没有误捉海洋动物，一旦发现，会马上放生。”
难题最让克劳利头痛的问题是如何收集海洋中的小碎片。由于从未有人实施过海洋塑料垃圾的捕捞工作，所以他们现有的工具都是传统的捕鱼用具，对于微小的碎片无能为力。而当塑料垃圾进入海洋之后，阳光和海浪会慢慢将它们分解成细小的碎片。1999年的一项研究发现，这些碎片的数量是海洋浮游生物的6倍。最新研究表明，在1999 年至2008 年之间，这些碎片的密度又翻了一番。
克劳利表示，在塑料垃圾种类中，最容易回收和再利用的塑料垃圾材料是PETE，人们最常见的软饮料瓶和矿泉水瓶就是由PETE 塑料制成。当PETE 塑料进入回收系统，它们可以变成合成纤维棉絮塞在冬衣、露营的睡袋和救生衣里。可惜的是，在“第八大陆”，见不到PETE 塑料，之后形成的碎片悬浮在海面下，试图给这个塑料大陆绘图的卫星探测仪根本看不见它们。
未来保护此次克劳利带领的“海星计划”有着更加长远的目标。它不仅是为了向世人展示这个星球正在遭受的生态灾难，更在寻找化解灾难的良方。“海星项目”此次背负的另一项艰巨任务是，利用无人机和遥控睡眠探测器绘制该区域和水下“塑料大陆”的地图，与此同时，探索最有效的海洋垃圾捕捞办法。
克劳利说，等塑料垃圾回收后，参与“海星项目”的科学家还将研究如何将它们解毒，并且回收作为制作柴油的材料。在克劳利的观念中，根治海洋垃圾的根本方法，不是禁止人们使用塑料袋，而是增加塑料的“可回收性”。她表示：“尽管‘海星计划’取得成功可能需要好几年时间，但是我们不能放弃。”在她看来，海洋是世界上最接近自然的地方，来自海洋的水就如同地球的血液，值得每个地球人去关注并保护它。
美国《国家地理》杂志有关人士表示：“解决一个问题，要从觉察到它的存在开始。海星项目最值得赞赏的地方在于它能带给人们新希望、新想法以及积极的行动。”