砌筑石拱桥（或预制混凝土块拱桥）及就地浇筑混凝土拱圈等时,需搭设拱架,以支承全部或部分拱圈和拱上建筑的重量,并保证拱圈的形状符合设计要求。
拱架要有足够的强度、刚度和稳定性。拱架的种类很多,按使用材料的不同可分为木拱架、钢拱架、竹拱架、竹木拱架及“土牛拱胎”等型式。
土牛拱胎，即先在桥下用土或砂、卵石填筑一个“土胎”，然后在上面砌筑拱圈，砌成之后再将填土清除即可。