詹姆斯•杜威•沃森

探究DNA结构20世纪50年代早期，沃森与克里克结成研究伙伴，共同探究DNA结构。他们并不是最早开始研究DNA的科学家，但他们很快就挤入了竞争解决该问题的科学家行列。沃森与克里克每天碰面几小时讨论研究方法，根据威尔金斯实验室的结晶学实验结果，他们用珠子、铁丝和纸板制作出了DNA分子的三维模型。1953年，他们将自己的研究成果发表在英国期刊《自然》（Nature）上。他们赢得了破解DNA结构之争的胜利，找出了构建生命的基本模块。

双螺旋结构沃森和克里克的模型显示，DNA分子是一个双螺旋结构。这一结构本身也说明了DNA是如何进行复制的。DNA的结构就像两股盘旋的螺旋梯，梯子的横档由相互交替的碱基对组成。在细胞分裂的过程中，DNA的两股螺旋梯会从中分来，以原来的碱基对序列为模版制造出一模一样的新梯状结构。通过这种方式，遗传信息便可传递给后代。

1968年，沃森加入位于纽约长岛的冷泉港实验室的定量生物学分部（Cold Spring Harbor Laboratory of Quantitative Biology），此后培养了一批遗传学事业的接班人。他曾著有《基因分子生物学》（The Molecular Biology of the Gene，1965），该书被广泛使用为分子生物学教科书。他与别人的合著作品有《细胞分子生物学》（The Molecular Biology of the Cell，1983）。此外，他在许多科学问题上的直率批判也广为人知，还曾在他的1968年的回忆录《双螺旋》（The Double Helix）中坦言与他合作过的科学家们，该书主要回顾了他与克里克长达二年的合作研究。

沃森是家中独子，父亲是詹姆斯•D•沃森（James D.），母亲是琼•沃森（Jean Watson，原姓米歇尔Mitchell）。从小他便喜欢观察鸟类，曾在贺拉斯•曼恩语文小学（Horace Mann Grammar School）和南海岸高中（South Shore High School）等几家芝加哥公立学校就读。沃森在学业上表现出众，曾在20世纪40年代参加过流行广播节目“聪明孩子”（Quiz Kids）。1943年，他高中毕业，两年后进入了芝加哥大学实验学院学习鸟类学。起初，他想成为一名鸟类学家、在野生动植物保护区工作，但四年后他获得动物学学士学位后，他的兴趣转向了遗传学，并渴望“了解基因是什么样的”。

其它信息此后沃森凭借一份奖学金进入地处布隆明顿（Bloomington）的印地安纳大学（Indiana University）深造，并在意大利细菌学家萨尔瓦多•爱德华•卢瑞亚（Salvador Edward Luria）的指导下撰写博士论文，当时他研究的是X光对抗菌素（或噬菌体）繁殖的影响。1948年夏天，沃森与卢瑞亚前往冷泉港实验室访问，这是他第一次拜访那里的研究人员，并且还参加了在该实验室为期三周的课程，老师是德国生物学家马克斯•德尔布吕克（Max Delbrück）。马克斯曾发表过一篇具有里程碑意义的抗菌素遗传学文章。1950年，沃森取得博士学位，在随后的一年里，他凭借国家研究理事会（National Research Council）学者助学金在哥本哈根大学（University of Copenhagen）研究DNA生物化学。

1951年春天，沃森前往参加意大利那不勒斯（Naples）举行的一场学术会议。在这次会议上，来自伦敦国王学院实验室（King's College Laboratory）的基因学研究人莫里斯•威尔金斯（Maurice Wilkins ）发表演讲，介绍了他将Ｘ光用在DNA研究的工作成果，并且展示了使用该技术时所拍摄的一张照片。威尔金斯的发言对沃森产生了重大影响，点燃了他在这一课题上的强烈兴趣。不久后，他听说了莱纳斯•卡尔•鲍林（Linus Carl Pauling）的蛋白质局部结构模型，受到了极大启发，也因此沃森特意安排自己前往协助英国剑桥卡文迪什实验室的约翰•考德瑞•肯德鲁（John Cowdery Kendrew），以向其学习蛋白质结构。