火长

火长，又称舟师，是我国古代航海技术人员，负责海船航行，类似于今日民船上的船长、驾驶员，军舰上的舰长、航海长。

郑和下西洋期间，在船队中配置一大批精于航海技术的火长，他们多半是从我国南方沿海地区民间航海者选取，他们精于天文航海、地文航海技术，保证海船按既定航线行进，安全到达目的地。由于郑和船队出使异域，需要一批熟悉异国海域的航海人员，为此，郑和船队中也召募一批外国航海者出任火长。在史籍《明成祖实录》中，记载了“番火长”因参于下西洋而受到朝廷奖励的例子。明朝廷给“番火长”的物质奖励要高于国内的火长，只是“番火长”没有加官晋职的奖励。

(施鹤群)