埃迪卡拉动物群
Ediacaran fauna
1947年，在澳大利亚南部的阿得雷德山脉以北的埃迪卡拉地区，发现了一些圆形的像水母样的印痕化石。在后来对埃迪卡拉地区重新进行深入细致的研究中，采集到几千块化石，有的是圆形的压印，同现代水母相似；有的是柄状的印痕，与现代的海鳃相似，也是一种腔肠动物；有的像细长的蠕虫那样的印痕，有一个像马蹄形的头和约40个完全相同的体节所组成，与现代的环节动物相似；还有椭圆形、盾形印痕，并且有T形的纹道，可能是节肢动物，它们同现在已知的任何一种生物都不相似。经过测定，埃迪卡拉动物群生存的年代为距今6亿—7亿年前。在1974年召开的国际地质科学联合会巴黎会议上，一致肯定埃迪卡拉动物群为前寒武纪晚期，这是目前已发现的地球上最古老的后生动物化石群之一。埃迪卡拉动物群的发现和研究，大大地促进了前寒武纪古生物学的发展，也纠正了过去认为无脊椎动物在寒武纪初期才发生的观点；也把原来以为只有6亿年左右的后生动物历史，大大向前推进了。有的学者推算，后生动物群很可能起源于9亿—10亿年前。
埃迪卡拉动物群包含三个门、19个属、24种低等无脊椎动物。三个门是：腔肠动物门、环节动物门和节肢动物门。水母有7属9种；水螅纲有3属3种；海鳃目（珊瑚纲）有3属3种；钵水母2属2种；多毛类环虫2属5种；节肢动物2属2种。
腔肠动物类水母体化石主要是游泳的，钟状外形，保存为印模者较多。口部及触手的外形还不清楚。从外形及表面不同装饰，如同心状、放射沟状、突出叶状物等来分类，有许多属可以区分出来，如Ediacaria，Medusinites，Cyclomedusa等属是常见的。Mau'sonites比较特殊，有单一同心状脊及盾状外形的物体，看来是一群体水螅漂浮室的支持物。Conomedusites 是一锥状化石，有4重对称及许多触手，应属于钵水母纲的原始锥石类。腔肠动物门的3个纲在埃迪卡拉动物群内都有代表，并可能有钙质骨针的痕迹。还有一些属钵水母纲及水螅纲，有可疑的几丁质的骨骼。没有发现钙质珊瑚的痕迹。
环节类的蠕虫有两类，一是体平及多节的狄更逊蠕虫，与现生的Spinther相似，过去曾称为狄更逊水母。另一类是更像蠕虫的斯普里格蠕虫，它有马蹄形的头部。
Parvancorina像是一个甲壳动物或三叶虫的生长过大的幼虫，其他则与海鞘类被囊动物可以相比，它的亲缘关系还不清楚。Tribrachidium 似属棘皮动物中稀少的三辐射对称一类，没有现代的及早寒武世的棘皮动物所具有的钙质板的痕迹。Praecambridium个体小，它可以有几丁质的壳，附在分类位置不明的动物分节体上。
后生动物软体印模能在厐德砂岩里保存下来，是由于该砂岩沉积时波浪及水流强度暂时减弱，动物软体与细泥砂合在一起，软体正在腐烂时或腐烂之后被盖上另一层细砂，原来软体的印模即被保留。如软体较长期不腐烂，则盖上去的细砂的下表面还可具有印痕。
埃迪卡拉动物群的组成说明它生活于海洋环境，从沉积物来看说明是浅海，大概只有6～7米的深度，并距海岸很近。在这样的环境下，蠕虫状动物可在海底砂里钻洞或在砂上觅食，海羽笔类可以扎根砂里。大多数水母是从开阔海洋漂浮而来的。一些狄更逊蠕虫体在它们被埋藏的地方显示了收缩与扩张。还有一个种有许多大小不同生长阶段的个体，这说明它们生活的地方与埋藏的地方很近。
除澳大利亚外，在西南非洲前寒武纪晚期至早寒武世的Nama系中的Kuibis石英岩内有Rangea，Pteridinium。产于英格兰莱斯特郡的Charnia与Rangea非常相似，同位素年龄是8.6亿年前。与Charnia相似的化石还发现于西伯利亚北部奥列涅克高地，其同位素年龄是6.75亿年前。在俄罗斯中部一钻孔中，与Spriggina相似的化石也有发现。
寒武纪大量出现的动物及其分异，与前寒武纪晚期出现的埃迪卡拉动物完全不同，这是生物进化史上的一个重大问题。两期动物群最大的一个差别是在进化的进程中产生了硬壳从而造成了许多新门类。这两期动物群在生物进化史上的关系尚不明了，中间的间隔近1亿年。寒武纪动物出现是海生无脊椎动物在生物化学及生理学方面有了重大改变并全面发展的结果。