波音X-51Waverider
波音 X-51 Waverider
X-51 是采用一种称为「超音速燃烧冲压引擎（Scramjet）」的飞行测试平台。和普通的喷射引擎要靠叶片压缩空气不同，冲压引擎靠得是逐渐将空气流入的通道变窄，来达成压缩空气的目的。这使得冲压引擎几乎没有活动的零件，因此无论在维修或能耐受的温度、压力等物理条件，都较普通的喷射引擎来得优秀。超音速冲压引擎和普通冲压引擎的不同，在于引擎内流动的空气是超音速的，虽然这听起来好像没有什么差别，但传统的冲压引擎只能接受次音速的空气，当飞机本身的速度超音速时，进气口必需要有设计让流入的超音速气流减速到次音速。这个过程或释放出大量的热量，让空气中的氧气先和氮气或其它化学物反应，降低了最后能供引擎燃烧的氧气，因此，冲压引擎只能将飞机推到大约 5.5 马赫左右。相较之下，超音速冲压引擎从入口到出口的气流都是超音速的，因此可以跑到高得多的速度 -- 12 马赫到 24 马赫（轨道速率）都有可能，但缺点是飞机必需要加速到大约 4.5 马赫才能点火。
即将进入测试的 X-51 将由一架 B52 发射，先靠火箭加速到足以点火的速率后，再启动搭载的 Scramjet 引擎，之后会以大约六倍音速飞行 300 秒。X-51 如果成功，将是第一架（相对）长时间飞行的 Scramjet 测试机，这或许将再度开启 Scramjet 的实用性的争论：撇开军事用途不谈，赞成者认为不用自行携带氧气就能加速到轨道速度的 Scramjet，会是在前往低轨道的用途上取代火箭的良方；反对者认为 Scramjet 飞机从没有速度加速到 Scramjet 能运行的速度需要一种引擎，离开大气层进入太空后，又需要另一种引擎，这些额外的重量会抵消采用 Scramjet 带来的优势，而且因为 Scramejet 在空气中的时间较火箭长，反而会消耗更多的燃料在对抗空气阻力上。