杨文鼎江苏武进人。淮阳道，早年以治淮事为时任两江总督端方所赏识，又以同乡关系攀附度支部大臣盛喧怀。恰因湖南巡抚岑春萱以湘省抢米风潮被劾，继任湘督。1911年5月，铁路风潮起，与川督王人文上本保奏筑路利弊，为上所忌，调任陕西巡抚，未到任，清廷崩。民国后，与家乡隐居，以遗老自命。