汉代
汉（公元前202年 - 公元9年，公元25年-公元220年）是中国历史上继秦朝之后出现的朝代，分为“西汉”（公元前202年 - 公元9年)与“东汉”(公元25年—公元220年）两个历史时期，合称两汉。
西汉为汉太祖刘邦所建立，建都长安；东汉为汉世祖刘秀所建立，建都洛阳。其间曾有王莽短暂的自立新朝（公元9年－公元23年）。另外，部分亦将蜀汉列入汉朝的延续而将其归入汉朝的一部份，如此汉朝灭亡则是在263年，但大部分说法均将由刘备建立的蜀汉政权归入三国朝代史中。
汉朝是一个强大的帝国，创造了辉煌的文明，和之后的唐朝合称为“强汉盛唐”。汉帝国和同时期的罗马帝国与印度的孔雀王朝是当时世界上最先进的文明。汉朝统治时期所确立的社会与政治制度，一直延续到20世纪。到现在，中国人仍然称呼自己为“汉人”，而中华民族中以华夏族为主的中原部族集团亦慢慢被统称为“汉族”，其文字系统亦称为“汉字”。
汉代起初在汉高祖刘邦时根据五德始终说，定正朔为水德，到汉武帝时，又改正朔为土德，直到王莽建立新朝，方才采用刘向刘歆父子的说法，认为汉朝属于火德。汉光武帝光复汉室之后，正式承认了这种说法，从此确立汉朝正朔为火德，东汉及以后的史书如汉书、三国志等皆采用了这种说法。因此汉朝有时也被称为“炎汉”，又因汉朝皇帝姓刘而称“炎刘”。
汉代（公元前202—公元220年）和“丝绸之路”
公元前202年，刘邦建立了强大的汉王朝。汉代的农业、手工业、商业都有了极大发展，人口达到5000万。汉武帝刘彻在位期间（公元前140—前87年）是汉王朝最为强盛的时期，他使中央政权实际控制的地方从中原扩展到了西域（今新疆及中亚一带）。他派使臣张骞两次出使西域，打开了从长安（今陕西西安）经新疆、中亚直抵地中海东岸的道路，被称为“丝绸之路”，中国绚丽的丝织品经此源源西运。随着东西交往的密切，佛教也于公元一世纪时传入中国。公元105年，官员蔡伦总结了民间造纸的经验，发明了造纸术，使人类的书写材料发生了根本性变化。
汉代儒学儒学独尊之原因，在客观条件上是由于汉至武帝，六十余年间，社会经济已呈繁荣；帝王集权亦经树立；学术思想自然趋于统一。盖诸家学说皆与帝王集权冲突，如墨家主平等，道家主放任，等等，皆不利于帝王集权。儒家与民言服从，与君言仁政，正合帝王专制之治。加之，儒家学说范围极广，言训诂注疏校勘典章制，甚至阴阳五行等，皆可附从，故得信仰者众。为此，武帝乃行董仲舒之议［注13］，罢黜百家，表章六经，儒学遂取得独尊地位。于是，五经博士(见前引《儒林传·序》)弟子以及用儒生［注14］，行夏时［注15］即于此时开始。博士儒学参与实际政治，已非文景时具官待闲。
当时儒家之政治哲学是大一统、尊王及绝对王权三大理论。三大理论之根据皆以春秋“春王正月”为出发点。关于大一统之思想，《春秋公羊传·隐公元年》有云：“元年，春，王正月。元年者何?君之始年也。春者何?岁之始也，王者孰谓?谓文王也。曷为先言王而后言正月?王正月也。何言乎王正月?大一统也。”董仲舒《春秋繁露》七卷第二十三，述之尤详：“春秋曰王正月，传曰，王者孰谓，谓文王也，曷为先言王而后言正月，王正月也，何以谓之王正月，曰：‘王者，必受命而后王，王者，必改正朔，易服色，制礼乐，一统于天下……通以己受之于天也，王受命而王，制此月以应变，故作科以奉天地，故谓之王正月也。”’
孔子是“信而好古，述而不作”。其门徒亦抱“是古非今”之态度。汉儒变而改制，直欲改秦制，而法周道，顾其所谓改制，系托古行己意，与周制不同。即如大一统之政治哲学，便是显著之例。所谓大一统，依董仲舒解释“一统乎天子”，即帝王集权之义。帝王集权的内涵，第一，须抑制诸侯，依《春秋公羊传》：1．诸侯不得专封［注16］，诸侯不得专地［注17］，3．诸侯不得专讨［注18］。实则周代诸侯，专封、专地、专讨，比比皆是。第二，须抑制大夫，1．大夫不得世袭［注19］，2．大夫不得专执［注20］，大夫不得专废置君［注21］。然观周代大夫，正与此相反。
尊王之说，为汉儒尊崇天子积极表示。亦与周代“天下宗周”不同，周代天子与诸侯，不过国与国之关系，天子特为名分上之共主。而汉儒依托春秋，特立“王者无外”之最高原则。其实春秋是“王者有外”，《春秋公羊传·成公八年》云：“春秋内其国而外诸夏，内诸夏而外夷狄，王者欲一乎天下，曷为以外内之辞言之，言自近者始也。”孔子且有“进于中国则中国之，退于夷狄则夷狄之”之言，又何尝有内诸夏而外夷狄之主张。如成公八年，钟离之会，外吴而不外楚，郧之战，予楚而不予晋，即其例也。
绝对王权之说，即天子只对天负责，不对民负责。例如灾异之变，董仲舒《春秋繁露》第三十云：“天地之物有不常之变者，谓之异，小者谓之灾；灾常先至而异乃随之。灾者，天之谴也，异者，天之威也，谴之而不知，乃畏之以威。诗云：‘畏天之威’殆此谓也。凡灾异之本，尽生于国家之失，国家之失乃始萌芽，而天出灾害以谴告之，谴告之而不知变，乃见怪异以惊骇之，惊骇之尚不知畏恐，其殃咎乃至，以此见天意之仁而不欲陷人也；谨按灾异以见天意，天意有欲也，有不欲也，所欲所不欲者，人内以自省，宜有惩于心，外以观其事，宜有验于国。”虽则帝王对天负责，然引起灾异之变之责任，乃为宰相，不是帝王，故黜罚之罪，亦为宰相，无及帝王，此无异于十七世纪英王查理一世时代盛行之王权神授说［注22］。所谓王权神授，即帝王对于国家人民具有绝对权力。此类学说，与周末“天听自我民听，天视自我民视”之思想完全相反。
总之，汉儒之政治哲学，即三大理论：大一统、尊王与绝对王权，完全为汉帝而立。汉儒拥护帝王集权，别出心裁，古未之有。
汉代儒者，在思想上，既口含天意，随便造谣；在政治上，亦欲打倒一切，唯我独尊。就“打倒一切”而言：第一，欲打倒法名之学，而行德教治国。夫礼者，禁于将然之前，而法者，禁于已然之后，故孔子曰：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻，道之以德，齐之以礼，有耻且格。”又曰：“听讼，吾犹人也，必也，使无讼乎。”可知孔子之教显然是：以刑法治国，毕竟不如德教治国尽美尽善。汉儒家之主张，未尝不是。第二，直欲以礼代律，以春秋断事。《盐铁论》卷十《刑德》对以春秋断狱，批评如下：“《春秋》之治狱，论心定罪。志善而违于法者免，志恶而合于法者诛。”诛心之论，即春秋之义也。春秋所谓心，全依宗法及身份等级之伦理观而言，非依平等合理之法律而定。春秋之义，父为子隐，子为父隐，官不能治，社会何由安宁。汉代以春秋治狱，颇不乏人。《汉书·食货志下》：“自公孙弘以《春秋》之义绳臣下取汉相。”《汉书·五行志上》：“使仲舒弟子吕步舒，持斧钺治淮南狱，以《春秋》谊颛断于外。”《汉书·兄宽传》：“以古法义决疑狱，甚重之。”最著者为董仲舒，《汉书·艺文志》有“《公羊董仲舒治狱》十六篇”，即为其例。
然则武帝尊儒学，用儒生，果出于至诚，合于儒学精义乎，是又不然。彼好神仙，信巫蛊，已与“子不语怪力乱神”不合，其用张汤、杜周等为法家，直欲以刑法治国，非以德教治国，大背儒学宗旨。故宣帝即位，尝谓其子元帝曰：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯(住)[任)德教，用周政乎!……”(《汉书》卷九《元帝纪》)本人行动非儒，其政治施策，亦非儒。所谓尊儒，乃尊其所尊，非人所谓尊也。所以，余谓秦皇焚诗书，系禁私学，专任吏治；汉武帝黜百家，亦禁私学，杂行霸与王道，两者虽有激烈和平之异，但目的皆为思想统一、帝王集权。为功为罪，互相伯仲。世人不察，每誉汉而毁秦，谬矣。（摘自黄现璠撰《汉代学术思想之三变》，载《扫荡报》（文史地周刊）第三十七期,1941年10月8日）
历史
西汉秦朝灭亡以后，项羽和刘邦展开了长达四年的楚汉之争。刘邦在手下萧何、韩信、张良等人的辅助下，在垓下之战打败了西楚霸王项羽，于西元前202年正式称帝，定国号汉，汉朝就此开始。虽然西元前202年刘邦才称帝，但因史学界计算西汉年数时，为了与秦朝灭亡时间相接，则从西元前206年刘邦称“汉王”算起，并以十月为汉高祖元年的首月。
汉高祖刘邦登基后，采用叔孙通的建议，恢复礼法，设三公和九卿，任用萧何为丞相，采取与民休息、清静无为的黄老政策。鼓励生产，轻徭薄赋。在政治上，则先分封功臣韩信、陈豨、彭越、英布等为王，等到政权稳固，则又以种种罪名取消他们的王爵，并一一处死，改封刘氏宗亲为王，订立了“非刘氏而王者，天下共击之”的誓言。此时，由于历经多年动乱，国力较弱，而刘邦在攻打匈奴时，曾被匈奴冒顿单于围困于白登，即白登之围事件，从此以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取和平。刘邦死后，汉惠帝刘盈继位，但是在此期间，实际是吕后当国。吕后以曹参为丞相，萧规曹随，沿用刘邦的黄老政治的政策，达到了“政不出房户，天下晏然”的效果，为史家所称道，但吕后同时又任用外戚，压制功臣，酿成“诸吕之乱”。
吕后死后，诸吕之乱被铲除，众臣迎立汉文帝刘启。他和儿子汉景帝即位期间，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻；虽然景帝年间(前154年)发生了此时期唯一的动乱—“七国之乱”，但是仅经历数月即为周亚夫所平定，并未对汉朝带来影响。在与匈奴和南越保持和平的同时，同时也在积蓄国力，透过马复力等措施来积极备战。这一时期史称文景之治，是中国成为大一统时代以来，第一次被传统历史学家称羡的时期。
景帝死后，其子刘彻即位，是为汉武帝。武帝在位期间（前141年-前87年），采取了一系列改革措施，锐意进取，使得汉朝的政治、经济、军事变得更为强大。在政治上，武帝加强皇权，采纳主父偃的建议，施行推恩令，削弱了诸侯王的势力，从此，诸侯王的势力不再能够对中央构成威胁；后又以诸侯献上的黄金成色不纯为由，取消了百余位列侯的爵位，即史书上所称的“酎金失侯”事件。经此二次事件后，中央集权得到了大大的加强。文化上，废除了汉朝以“黄老学说、无为而治”治国的思想，积极治国；并采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，使儒家思想从此时起成为了中国历经二千年的主流思想。军事上，积极对付汉朝的最大外患--匈奴。在这期间，汉朝先后出现了卫青、霍去病等天才将领，终于击败匈奴单于，使得“漠南无王庭”。又吞灭南越国，征服朝鲜，使中国成为东亚霸主。外交上，两次派张骞出使西域，开辟了丝绸之路。并先后以两位翁主刘细君，刘解忧和亲西域大国，而达到了离间西域和匈奴，进而控制西域的目的。但是，汉朝经历多年战争，加上汉武帝好大喜功，对经济产生巨大冲击，导致汉朝国力衰弱，前朝积蓄被挥霍殆尽。为此，汉武帝晚年曾发表著名的轮台之诏，希望不再穷兵黩武，也使汉朝不至于败亡。为抢救经济，武帝将铸币、盐铁收归中央管理，加强农业生产，实行和籴法，开凿白渠，并创立均输、平准政策，稳定物价，与民争利，加强国家在经济中扮演的角色。
汉武帝晚年，发生了著名的“巫蛊之祸”，太子刘据因此被害。武帝死后，年仅八岁的刘弗陵即位，是为昭帝。汉昭帝登基之初，由上官桀、金日磾和霍光三人共同辅政。但是在元凤元年（前80年），爆发元凤政变，上官桀被杀，霍光从此大权独揽。霍光延续武帝晚年的政策，对内继续休养生息。昭帝死后，武帝孙昌邑王刘贺即位。他行为放纵，密谋除掉霍光，但反被霍光废掉。之后霍光又迎立刘病己即位，是为汉宣帝。本始元年（前73年），霍光还政于宣帝。地节二年，霍光去世。此后宣帝将霍氏集团一网打尽。但是，宣帝继续奉行霍光的治国路线，大力整顿吏治，劝民农桑，抑制兼并，降低国家在国家中的角色。经过了昭宣二帝的休养生息国家经济明显恢复，史称武昭宣盛世。
宣帝死后，汉元帝即位，西汉开始走向衰败。元帝柔仁好儒，导致皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。他死后，汉成帝刘骜即位。成帝好女色，先后宠爱许皇后、班婕妤和赵氏姐妹（赵飞燕、赵合德），由于赵氏姐妹不能生育，成帝与其他妃嫔的子女均为赵飞燕姐妹残害杀死，史称“燕啄皇孙”。由于“酒色侵骨”，成帝最后竟死在温柔乡之中。成帝不理朝政，为外戚王氏集团的兴起提供了条件，皇太后王政君权力急剧膨胀。成帝死后，由定陶王之子刘欣即位,是为汉哀帝。哀帝有“断袖之癖”（同性恋），终日与他宠信的对象董贤厮混。外戚王氏的权力进一步膨胀。国家已经呈现一片末世之象，民间“再受命”说法四起。元寿二年八月，哀帝去世。太皇太后王政君派王莽接替董贤成为大司马，并迎接中山王刘衎即位，是为汉平帝。但是，刘衎已经沦为王莽的傀儡。五年后，王莽毒死仅14岁的平帝，并迎立太子刘婴即位，自己担任“假皇帝”。西元8年，王莽逼迫孺子婴退位，建立新朝，西汉灭亡。
东汉西元23年，王莽政权在赤眉、绿林民变下终于灭亡。绿林军拥立汉宗室刘玄作皇帝，恢复汉的国号，年号更始。25年赤眉军立刘盆子为帝，随后击败了绿林军。其后，原本服从更始帝的汉朝宗室刘秀在鄗县（今河北高邑东南）之南即皇帝位，灭刘盆子，是为光武帝，沿用汉的国号，以这一年为建武元年，定都洛阳，史称东汉。即位后，于37年终于消灭赤眉、隗嚣、公孙述等割据势力，实现全国统一。汉光武帝废除王莽时的弊政，社会安定，加强中央集权，对外戚严加限制，史称光武中兴。但是分封土地，也造成了土地兼并情况日益严重，地方豪强势力兴起的后果，为东汉的最终灭亡埋下了隐患。
汉明帝和汉章帝在位期间，东汉进入全盛时期，号为“明章之治”。期间，于章和二年（公元88年）十月，车骑将军窦宪领军出塞，击破北匈奴，登燕然山，令班固作铭，刻石颂功，从此扫除了数百年来匈奴对汉朝北方边境的威胁。佛教在这时也传入中国。但是，在章帝后期，外戚窦氏日益跋扈，为东汉的衰落埋下伏笔。
88年，年仅31岁的汉章帝突然驾崩。年仅十岁的太子刘肇即位，是为汉和帝。但是实际上都是窦太后操纵朝政，国家政治日益腐败。窦氏的跋扈引发和帝的不满，不久年仅14岁的和帝就抓捕外戚窦宪，外戚势力开始衰弱。但是之后和帝信用宦官，从此东汉的政治沦为外戚和宦官两股势力的争斗。不过，和帝仍然在政事上非常勤奋，不失为英明之主。元兴元年冬12月，年仅廿七岁的和帝病逝。出生仅百日的少子刘隆即位，是为殇帝。汉殇帝仅在位8个月就驾崩了。接替即位的是清河王刘庆之子汉安帝刘祜。他即位早期由太后邓绥临朝理政。邓太后勤俭节约，任用贤良，同时对自己家族的势力有所限制，却也对宦官势力纵容。建光元年（121年），邓太后逝世，安帝亲政，将邓氏家族诛杀殆尽。安帝依赖外戚宋氏和阎氏以及宦官的力量。听信奸臣，肆意无忌。朝政昏庸不堪。东汉快速衰败下去。延光四年三月，汉安帝在南巡途中死在叶城。外戚阎氏秘不发丧，拥立汉章帝之孙济北王刘寿之子刘懿，史称汉前少帝，但其在位仅200余日就病死。少帝死后，阎氏家族密谋再立傀儡，但被中常侍孙程击破，阎氏家族被诛杀。孙程迎立济阴王刘保，是为汉顺帝。在顺帝执政早期，宦官势力膨胀，却引发社会各界的反弹。阳嘉元年，贵人梁妠立为皇后，从此梁氏外戚势力开始崛起，梁妠的兄弟梁冀被任命为大将军。汉安二年（143年）八月，顺帝病死，太子刘炳即位，是为冲帝，即位是年仅2岁，由梁太后临朝执政。永嘉元年（145年）正月初六，汉冲帝驾崩，年仅三岁。正月廿五日，梁冀拥立刘缵即位，是为汉质帝。质帝非常聪颖，称梁冀为“跋扈将军”，因此质帝不久就被毒杀，年仅八岁。
本初元年闰六月初七日，大将军梁冀拥立汉章帝之孙刘志即位，是为汉桓帝。桓帝年少，因此继续由梁太后临朝执政。桓帝即位之初，梁冀势力几无边界，他残害忠良，公饱私囊，无恶不作。桓帝对他暗中也颇为不满，延熹二年八月初十，桓帝派兵士包围梁宅，梁冀与妻子双双自杀，梁氏外戚势力土崩瓦解。宦官成为新的权力中心。单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡五人被封为县侯；单超食邑两万户，后又封为车骑将军，其他四人各一万户，世称五侯。五侯贪婪放纵，终致在延熹九年引发第一次党锢之祸。永康元年十二月廿八日，汉桓帝驾崩。桓帝没有留下子嗣，由河间王刘开的曾孙刘宏继位，是为汉灵帝。灵帝即位之初，就引发以窦太后、窦武为首的外戚势力和以曹节、王甫为首的宦官势力的激烈权力斗争。永康元年九月初七，宦官发动政变，外戚势力被削弱。宦官则在永康二年（164年）制造第二次党锢之祸。而灵帝本人骄奢淫逸，为填补财政公开卖官，朝政腐败到了极点。终致在西元184年爆发了由张角所带领的黄巾之乱。虽然不久便平定了此场叛乱，但是汉朝政府经此一役已国力大减。且中央政府为了顺利平叛，又将军政权力下放给各地州官。各地豪强大族从此开始慢慢拥兵自重，加以其原本已具有强大的经济实力，最终演变成东汉末年袁绍、袁术、曹操、孙坚、董卓等众豪强军阀割据一方、群雄逐鹿的局面。汉灵帝死后，董卓掌权，废后汉少帝刘辩为弘农王，改立汉献帝刘协。董卓被吕布诛杀后，军阀割据完全表面化，出现了把持中央的曹操；位于河北的袁绍；位于淮南的袁术；位于江东的孙权；位于荆州的刘表；位于益州的刘璋等势力。其中曹操“挟天子以令诸侯”，在官渡之战中消灭了最大的敌人袁绍军的主力，同时架空汉室权力，消灭各路群雄。却在赤壁之战中被孙刘联军击败，仓皇北逃。三分之势开始形成。220年，汉献帝被曹操之子魏文帝曹丕所废，东汉灭亡，汉朝也正式国祚告终，中国历史进入分裂的三国时代。
汉朝疆域与政区
汉朝建立早期，国家政治动乱，无暇顾及边防。河南地复为匈奴所有。南越，闽越，黔中地区亦先后放弃。国土大幅减缩。汉武帝时期，西汉武功极盛，国土大幅扩展。西元前127年，卫青北击匈奴，收复河南地、陇西、北地、上郡的北部，置朔方、五原二郡。云中、雁门二郡的北界也向外扩展。西汉的北部疆界至此推到河套，阴山以北。前121年，汉将霍去病出陇西击灭居于河西走廊的匈奴部落，以其地设酒泉郡。后又分割为张掖、敦煌、武威三郡。连同在湟水流域设置的金城郡，合城河西五郡。前138年，东瓯王迫于闽越王的威胁，举国内迁到今江淮流域。前110年，汉朝又灭亡了闽越国。前111年，汉朝平南越，又占有了海南岛，在该地设十郡。在西南地区，汉朝征服了诸国，边界推移到云南哀牢山和高贡黎山。东北地区灭亡了卫满朝鲜，设置了东北四郡。边疆形势蔚为改观。并且确立了对西域的控制。
西汉晚期，疆域萎缩。东北撤销了真番、临屯二郡。西南地区由七郡变成五郡，并且放弃了海南岛与象郡。东汉王朝末年，中原战乱不断。遂放弃定襄、云中、五原、朔方、上郡、北地六郡。河套、陕北、晋西北、河北北部地方先后放弃。高句丽与林邑两国蚕食东北及南方国土。只有西南地区扩展至大盈江一带。
汉朝早期，刘邦封异姓王七人。但由于对功臣的猜忌，不久又相继削除，同时大封同姓诸侯，这些王国“大者或五六郡，连城数十，置百官宫观，谮于天子”。地方王国势力的强大导致中央政府所实际控制的区域萎缩。吕后时期，增加外戚诸侯王。到文帝时期又纷纷铲除，增加刘氏诸侯王。但是地方王国势力的膨胀已经对中央政府构成严重威胁。文帝接受贾谊的建议，用分地的方法削弱诸侯的势力。景帝即位后采纳晁错的建议，直接缩减王国的封地，引发诸侯王的强烈反弹，导致吴楚七国之乱爆发，但未几就宣告失败。景帝借此缩小各王国的辖地。武帝后，采纳主父偃的建议，推行推恩令，规定诸侯王位由嫡子即位，而余子皆分一县或一乡的土地。因此王国不断缩小，汉郡不断扩大，加上边郡的开扩，汉朝中央政府对地方的控制力日益加强。同时，政府将大量面积较大郡予以分割。到平帝元始二年，共有郡国103个，辖县、侯国、邑、道等县级政区1587个。
州作为行政区划，在西汉时期萌芽，到东汉宣告形成。自元封五年（西元前106年），始在郡之上又设了十三行部，每部派一刺史，每个行部管辖若干郡（国）。但此时的行部是监察区，还不是真正意义上的行政区。东汉末年，地方多事。中平五年，朝廷选重臣出任刺史，称州牧，掌一州军民。州从监察区变为行政区。至此，中国地方行政由原本的郡县两级制度变为州郡县三级制。十三个州为：司隶（治雒阳）、徐州（治剡县）、青州（治临淄）、豫州（治谯县）、冀州（治高邑）、并州（治晋阳）、幽州（治蓟县）、兖州（治昌邑）、凉州（治陇县）、益州（治雒县）、荆州（治汉寿）、扬州（治历阳）和交州（治龙编）。兴平元年（194年），又分雍州。则至汉亡，全国有十四州。州从监察区变为行政区。
人口秦代末年，由于长期战乱，人口下降。西汉初期人口数据估算在1500万—1800万之间。此后由于奉行黄老政治、与民生息，以及汉武帝时期的领土扩张，人口数量大幅提升。根据据《汉书》的记载，西元2年西汉的户数为1235.6490万，口数为5767.1401万。
由于中国历史早期农业发展集中在黄河流域，故西汉人口密度分布极不均匀。以淮河、秦岭为界，北方人口约八成，南方人口不足两成。人口数超过500万的司、豫、冀、兖、青、徐五州均位于黄河中下游地带，这五州的人口总数占全国的55%。首都长安周围人口密度达每平方公里1000人左右。人口数量在200万以下的有交、凉、并、朔方四州。扬、荆、益三州的主要人口分布在成都平原、南阳盆地、太湖平原和宁绍平原。
西汉末年，王莽篡汉、烽火遍地，加上自然灾害频发，人口数再次锐减。东汉明帝时，全国人口数量仅3500万左右。后人口开始恢复。永和五年（140年），全国有户969.8630万，口4915.0220万。至157年，全国有户1067.7960万，口5648.6856万。已大致恢复至西汉极盛时期。东汉的人口分布又有变化。中原人口为躲避战火向长江流域迁徙，南方人口升至全国四成。口数超过500万的有豫、荆、扬、益四州。荆益两州的人口都增加了一倍，扬州人口也增加了四分之一。南方人口增长的同时，北方大部分郡国人口减少。之后由于三国时期的战乱，到晋朝初期，全国人口又只有1600万人。
政治制度汉朝实行三公九卿制，宰相权利较大。丞相太尉御史大夫称三公，丞相管行政，是文官首长；太尉管军事，是武官首长；御史大夫掌监察，辅助丞相掌管政治事物。而在汉朝，还有一条不成文的规定，即必须做御史大夫后才能做丞相。而在御史大夫之下，还设有御史中丞，掌管宫内事务。九卿则是太常（掌祭祀鬼神）、光禄勋（掌门房）、卫尉（掌卫兵）、太仆（掌车马）、延尉（掌法律）、大鸿胪（掌礼宾）、宗正（掌皇帝族谱）、大司农（掌全国经济）、少府（掌皇室财政）。汉武帝时期，皇权开始大幅膨胀，尚书令的地位大幅抬升。汉武帝将身边重臣如严安、主父偃、朱买臣等为郎加以侍中，与尚书令共议军国大事，组成中朝。原以宰相为首的三公九卿组成外朝。汉朝的选举制度是察举制，以地方推荐为主，考试为辅，考试与推荐相辅而行。推荐过后是还要经过考试覆核；覆核合格后才能量才录用。无论是特举贤良方正，还是岁举孝廉、茂才，均须经过中央覆试。汉代察举制下的考试，在西汉时并不占主导地位，考试只是区分人才高下，授官大小的参考 ，这与后世以考试为主、以推荐为辅的科举制截然不同。至东汉时，为纠正察举荐人之滥，开始注重考试，形成察举与考试相结合的选士制度，而且考试成份日益增加。在推荐基础上加强考试，这是汉代察举制发展的新趋势。荐举为主，考试为辅，是两汉察举制的基本特点。汉朝早期实行征兵制度，男子廿三岁起至五十六岁之间，服役两年。一年包围京师，名为正卒；另一年戍守边郡，叫做戍卒。正卒分为两支，一支为南军，守卫宫城，另一支为北军，保卫首都其他地区。
经济汉朝的土地所有制与秦朝相同，土地私有，并可自由买卖。土地所有者须向国家耕地税，耕地税率为亩产的十五分之一或三十分之一。人口税分为算赋和口赋。算赋是丁税，十五至五十六岁的男女每年没人纳一百二十钱（一算）。口赋是儿童税，七至十四岁的儿童每年每人纳廿钱。西汉早期奉行重农抑商政策，商人地位低下。文帝时期，在晁错的建议下，改行贵粟政策，商人竞买爵位，国家存粮大涨，商人的地位也有大幅度提高。
西汉中后期，土地集中日益严重，自耕农大量破产，沦为佃农。豪强庄园势力日益强大。东汉后，这一现象更甚，地主庄园势力的膨胀，亦间接导致了三国局面的形成。汉朝时期，铁农具的牛耕是最重要的生产工具，最重要的犁地法是二牛抬杠。一些新式耕田法，如代田法、区田法相继诞生。国家注重兴修水利，尤以关中地区为最。著名的水渠有成国渠、六辅渠、白渠等。东汉时期，出现了翻车和渴乌等水利工具，增加了农业生产效率。
西汉早期，冶铁业分国营（中央政府）、官营（地方经营）和民营三种类型。当时著名冶铁家有卓王孙、南阳孔氏等。汉武帝于元狩三年收冶铁为国营，自此之后冶铁业开始衰落，但由于此对国家财政较有利，之后一直没有改变此政策。到了东汉，冶铁业由社会自营，加上水排的发明，冶铁业更加发达。汉朝的纺织业亦有国营与民营之分，民间著名纺织业者有陈宝光等。到东汉时期，蚕桑养殖在长江流域和岭南等地开始推广，特别是四川地区。蜀锦更价值连城，在三国时期甚至成为蜀汉一大财源。
西汉早期奉行重农抑商政策，商人地位低下。文帝时期，在贵粟政策下，商人竞买爵位，其地位才得以提高。西汉时期，全国已有数个商业中心，如长安、洛阳、邯郸、江陵、吴、寿春、番禺、成都等。丝绸之路是当时世界最重要的商路。伴随著商业的发展，一些经商哲学纷纷出现。到东汉时期，中原地区商道线路发达，各地货物往来更加频繁。
科学文化两汉是中国历史上科技与文化非常辉煌的一个时期。国家也非常重视教育和学识。东汉桓帝时，仅太学生就号称有3万人。
在史学方面，司马迁的《史记》是中国第一部纪传体通史，也是二十四史中的第一部，为以后两千年正史的编纂提供规范。全书分为十二本纪、十表、八书、卅世家、七十列传，共一百卅篇，五十二万六千五百字。班固所编写的《汉书》分为十二纪、八表、十志、七十列传。全书体例仿效《史记》，惟改“书”为“纪”，废“世家”入“列传”，还开创了刑法、五行、地理、天文、艺文四志和《百官公卿表》。《汉书》是中国历史上第一部内容完整的断代史。更是成为了以后历代王朝撰写本朝历史的范本。而两汉时期其他的史书还有《东观汉书》、《汉纪》和《吴越春秋》等。很多西方学者认为，汉代的作家所开创的史学标准，直到18世纪都一直领先于世界。
汉代的治国思想。汉代在立国时用法家之法，文景时期，又用道家黄老思想为主，并辅以儒家和法家思想为法制指导思想，不仅强调无为，还注重礼与德的作用，既承认法律的重要性，又坚持约法省简，务在安民。 而从汉武帝之后，统治者又确立儒家思想成为了正统思想，并辅之以法家思想为法制指导思想，其中心是“德主刑辅”，即先用德礼教化，教化无效再施之以刑罚。这种刚柔相济的治国之道，成为汉武帝以后汉王朝法制的指导思想。这一思想对后世历代王朝的立法影响很大。汉宣帝曾有名言：“汉家自有制度，本以霸王道杂之。”便是这种思想的精辟阐述。由于秦始皇焚书坑儒所毁坏的很多文献，通过汉代学者的记录得以重现，包括五经当中的古文尚书，也是这时候发掘整理出来的。汉武帝采纳董仲舒的意见“罢黜百家，独尊儒术”后，经学成为学术主流。由于不同学者对经书的理解与记忆都有偏差，学术也被分为不同流派。宣帝时期，在太学中立学官的，《易》有三家，《书》有三家，《诗》有三家，《礼》有一家，《春秋》有两家，共十二博士。东汉初年，增加到十四博士。到东汉晚期，古文经学走向发达，今文经学日益衰微。
汉政府设立乐府，搜集民间诗歌，即为乐府诗，后世的《乐府诗集》《古诗十九首》《玉台新咏》中便搜集了不少汉代乐府诗，长篇叙事诗《孔雀东南飞》也是写成于汉代末年。赋是一种新的文学体裁，司马相如的《子虚赋》、《上林赋》，张衡的《二京赋》等均为千古传颂的文学名篇。汉代时期，隶书亦渐渐取代小篆成为主要书写字体，而隶书的出现则奠定了现代汉字字形结构的基础，成为古今文字的分水岭。这一时期，还出现了标点符号的雏形。
在科技方面，西汉已经开始使用丝絮和麻造纸，东汉时蔡伦改进了造纸术，造纸术成为中国的四大发明之一。东汉张衡制成了世界上第一台能够预报地震的候风地动仪。落下闳等人制定的《太初历》第一次将二十四节气订入历法。张仲景因《伤寒杂病论》而被尊为“医圣”。而史书记载华佗更是世界上最早采用全身麻醉的医生（其真实性现在受到陈寅恪等的质疑）。公元前一世纪的《周髀算经》及东汉初年的《九章算术》则是数学领域的杰作。其中，《九章算术》是战国、秦、汉古代社会创立并巩固时期数学发展的总结，列有分数四则运算、今有术（西方称三率法）、开平方与开立方（包括二次方程数值解法）、盈不足术（西方称双设法）、各种面积和体积公式、线性方程组解法、正负数运算的加减法则、勾股形解法（特别是勾股定理和求勾股数的方法）等筹算方法，形成了一个以筹算为中心、与古希腊数学完全不同的独立体系。 汉代也是中国最早发明瓷器烧造的时代。这个时期还发明了蒸馏法、水力磨坊、现代马轭和肚带的原型、漆器、用于冶金的往复式活塞风箱、出现于汉末的独轮车、水车和吊桥。造船已经采用了防水隔舱、多重桅和船尾柱舵，并且开始使用罗盘。此外，血液循环也是首先在此时发现。两汉时期，中国的冶炼技术也有长足的发展和进步，铸钱技术成熟，如三铢钱、五铢钱等。彩绘工艺独特，如马王堆所出土的帛书彩绘，各种生活用品齐全，如有“汉代魔镜”之称的铜镜，煮盐技术也不断提高，两汉出现了蒸馏酒，酿酒水平臻于完美。农业技术大幅度提高，东汉早期出现了水排等新式灌溉工具。
汉朝也是中国宗教的勃兴期。佛教在汉明帝时期传入中国，白马寺是中国第一间佛寺。道教也是在东汉时期宣告形成的。东汉末年，道教分为两大流派，一支为太平道；另外一支为天师道，亦称为五斗米道。而五斗米道内部还有一个大支派，以于吉为教主，在长江下游地区传播。
外交西元前三世纪，匈奴被冒顿单于统治，国力非常强大，多次侵犯汉朝边境。西元前200年冬，刘邦亲率大军北上，匈奴军队佯装后退，汉军则迅速北进到平城白登山。却在白登被冒顿单于的四十万精锐骑兵包围。刘邦与汉军被包围七天七夜。最后刘邦贿赂匈奴阏氏才得以逃出重围。白登之围后，汉朝元气大损，从此之后一直被迫与匈奴和亲。到了景帝时期，汉朝一方面继续和亲，另外也在边境进行屯田移民，在国内则实行复马令来增加马匹，加强士卒训练并大量制造兵器，这些都是预备反抗的准备。汉武帝年间，派以卫青、霍去病为首的将领对匈奴进行三次大规模战争。汉朝占有了河西走廊，切断了匈奴与西羌的关系，为汉朝与西域之间开辟通道，而匈奴势力则北徙漠北。但是，汉匈之间连年的战争严重损耗了两国的国力，双方也都无力再战。后来，匈奴分裂为五部，其中一部首领呼韩邪单于要求与汉和亲，汉元帝以王昭君嫁与呼韩邪单于，是为昭君出塞。到了东汉时期，匈奴分为两部，分别为南、北匈奴。其中南匈奴立呼韩邪之孙比为单于，与汉朝关系较好。北匈奴立蒲奴为单于，在明帝一度侵扰汉朝边境，被击退。章和元年，北匈奴为鲜卑所破，单于被杀，其中五十八部降汉。永元八年，车骑将军窦宪等征伐北匈奴余部，单于遁逃，窦宪在燕然山刻石纪功而还。此后，一些北匈奴南降汉朝，另外一些则向西迁徙。
西域在汉朝早期是指南疆一带，后来扩展到天山以北和中亚东部。西汉中早期，西域地区为匈奴所控制。汉武帝时期，于建元三年派张骞出使大月氏以联合夹击匈奴。张骞在路上一度被匈奴扣押，并在匈奴娶妻，十余年后逃出，经大宛等国到大月氏，但未能取得夹击匈奴的答复。后来张骞东返，又被匈奴扣押。直到元朔三年才返回长安，回来时只剩他和随从堂邑父三人，他的匈奴妻子也一并来到长安。元狩四年，汉武帝第二次派张骞出使西域，约乌孙共击匈奴。虽然张骞未能说服乌孙国王夹击匈奴，但是张骞却与其使节先后游历了大宛等国，后来亦由各国使节陪同，返回长安，从此以后，汉朝与匈奴反复在西域地区争夺。元封六年，汉武帝以细君公主与乌孙和亲。细君死后，汉又在太初四年以解忧公主续嫁。同年，汉朝大破大宛，西域南道各国都转投汉朝。汉武帝在乌垒设使者校尉，又在渠犁屯田。到宣帝时，汉又驱逐匈奴驻在西域的僮仆都尉，控制西域北道，设立西域都护，总管西域事务。西汉晚期，西域各国又脱离汉朝，东汉明帝初年以后，汉朝又恢复了西域的关系，并于永平十六年在乌垒设西域都护，派班超负责西域事务。永元九年，班超派甘英出使大秦。甘英经条支、安息等国，到大秦西界而还。随著西域局势的稳定，商旅往来日益频繁，丝绸之路在汉朝形成。这也是世界历史上最重要的商道之一。
东汉中后期，西羌先后三次进攻汉朝。第一次是在永初元年夏，持续了长达十二年的时间。第二次在119年，战事主要发生在关中地区。直到建康元年才告结束。第三次发生在延熹二年，主要战争在陇西一带进行。东汉与西羌的战争严重损耗了汉朝的国力，成为汉朝灭亡的诱因之一。
汉朝早期，与东瓯、闽越、南越等国关系尚友好。后伴随著国力的增强，这三国的越人国家先后被灭。武帝时期，汉朝多次派使节经略西南夷，并在这些地方设立益州等郡。到东汉时期，汉朝与这些地方联系更加紧密。汉朝与朝鲜和日本也有密切联系。东汉光武帝时期，日本倭奴国王遣使来汉，汉赐一枚“汉倭奴国王”金印，至今是日本的国宝。
帝王世系表西汉 （前206——公元8）
（1）汉高祖刘邦 ┬─┬ （2）汉惠帝刘盈
-206～-195 ││ -194～-188
││
汉高后吕雉┘└ （3）汉文帝刘恒 ─── （4）汉景帝刘启 ─── （5）汉武帝刘彻 ─┬─ 戾太子刘据┐
-187～-180 -179～-157 -156～-141 -140～-87 │ │
└─ （6）汉昭帝刘弗陵 │
-86～-74 │
┌─ ──────── ─── ──────── ─── ──────── ─── ──────── ─── ────────── ┘
│
└─ 史皇孙刘进─── （7）汉宣帝刘询 ─┬─ （8）汉元帝刘奭 ─┬─ （9）汉成帝刘骜
-73～-49 │ -48～-33 │ -32～-7
│ │
│ ├─ 定陶王刘康─── （10）汉哀帝刘欣
│ │ -6～-1
│ │
┌─ ──────── ─┘─ └─ 中山王刘兴─── （11）汉平帝刘衎
│ 1～5
│
└─ 楚孝王刘嚣─── 广成侯刘勋─── 广成侯刘显─── （12）汉儒子刘婴
6～8
──
王莽篡西汉 西汉亡
东汉 （25——220）
西汉景帝 ┄┄┄ 长沙王刘发┄┄┄ （1）汉光武帝刘秀 ─── （2）汉明帝刘庄 ─── （3）汉章帝刘炟 ┐
公元25~57 公元58~75 公元76~88 │
│
┌─ ──────── ─── ──────── ─── ───────── ─── ──────── ─── ───────── ┘
│
├─ （4）汉和帝刘肇 ─── （5）汉殇帝刘隆
│ 89─105 106
│
├─ 清河王刘庆─── （6）汉安帝刘祜 ─── （8）汉顺帝刘保 ─── （9）汉冲帝刘炳
│ 107─125 126─144 145
│
├─ 济北惠王刘寿 ─── （7）汉少帝刘懿
│ 125
│
├─ 千乘贞王刘抗─── 乐安夷王刘宠─── 渤海孝王刘鸿─── （10）汉质帝刘缵
│ 146
│
└─ 河间孝王刘开─┬─ 蠡吾侯刘翼─── （11）汉桓帝刘志
│ 147─167
│
└─ 解渎亭侯刘淑─── 解渎亭侯刘苌─── （12）汉灵帝刘宏 ─┬─ （13）汉少帝刘辩
168─189 │ 189
│
└─ （14）汉献帝刘协
189─220
魏灭东汉 东汉亡益州
魏灭东汉 东汉亡益州
汉武帝的大一统汉武帝即位时，西汉国库中积蓄了大量的粮食和钱财，国家实力相当雄厚，有条件加强中央集权。同时，国家也存在土地兼并、商贾膨胀、边境不宁等问题。在这种背景下，汉武帝推行了一系列实现封建大一统的措施。
政治方面。
一、改革官制，组成内朝和外朝，加强皇权。
二、大量选拔人才，重视官吏的任用和考核，实行刺史制度，加强朝廷对地方官僚的控制。
三、削弱王国势力，加强中央的权利。
四、强化完善封建法制，打击豪强地主势力，维护封建社会秩序。
军事方面。
出兵匈奴，改变了汉朝在与匈奴关系中的被动地位；进军越南，设置南海九郡。
经济方面改革币制，铸造五铢钱，作为通行全国的法定货币；盐铁官营，有国家垄断经营盐铁的生产和销售；平抑物价、征收工商业者的营业税和财产税，等等。
思想方面“罢黜百家，独尊儒术。”汉武帝采纳董仲舒建议，尊崇儒术学说，提倡大一统，儒学从此成为西汉的统治思想。汉武帝还创建了中央太学与地方郡学两极官学，确立了中国封建官学制度。尊儒的同时，他还崇尚法制。尊儒尚法是他实行统治的根本思想。
汉武帝是一位具有雄才大略的封建皇帝，在他的大一统之下，专制主义中央集权空前加强，西汉统治达到鼎盛。