蟒蛇行动
行动内容“蟒蛇行动”的作战计划是:诱捕和袭击在山区再集结的“基地组织”战士。像坎大哈这样的重点要塞迅速崩溃,迫使生存下来的“基地组织”战士重新撤退到位于巴基斯坦边境的1万英尺高的山顶洞穴中。12月,驻守在托拉搏拉的“基地组织”战士躲过了美军对洞穴设施的轰炸,逃进山区。参联会副主席佩斯上将说:“有多条通路可进出山区,因此可以猜想在那里的“基地组织”分队可能有2、3、15或2叶,美军地面部队还未直接与他们接触。美军当时任务是支援“北方联盟”部队,并为美军空袭部队指引轰炸目标。当“北方联盟”部队遇到“基地组织”时,投降谈判开始。尽管美军想方设法对巴基斯坦边境进行监控,但是仍然有许多“基地组织”战士逃离阿富汗。令美军烦恼的是,他们无法抓住那些疏散的“基地组织”战士。当“基地组织”战士开始再次在东部集结时,他们已对不稳定的和平和阿富汗新政府构成威胁。2002年2月,美军中央司令部密切关注着沙科德地区附近正在集结起来的一支“基地组织”部队,这支部队已成为严重威胁。美军卫星和无人驾驶飞机也在严密监视这些人员的行动。为更清楚地监视这支部队的行踪,美军派出小分队插入该地区。国防部长拉姆斯菲尔德在描述“基地组织”仍在构成危险时说:“他们的目标是重新集聚力量,设法推翻阿富汗过渡时期政府和杀伤盟军作战部队人员;此外,他们还试图重新将阿富汗作为恐怖活动的基地。”
准备工作“蟒蛇行动”的部分准备工作包括:在霍斯特地区附近的一个基地内,对被选用的阿富汗士兵进行步兵战术授课和训练。美军特种作战部队按基本步兵技术要求大概训练了多达1000名阿富汗士兵,旨在提高他们的作战能力并使他们适应协同进攻作战。除阿富汗士兵外,参加“蟒蛇行动”的还有200名训练有素的特种作战部队官兵,他们分别来自澳大利亚、加拿大、丹麦、德国和挪威;法国攻击机则参加联合空中值勤。美军中央司令部歼灭“基地组织”被围战士的计划是采取“活动中接触”。美军放弃了以往传统的前线作战的战术,其目的在于占领主要阵地,对已知的几个洞穴、设施和“基地组织”的其它据点形成严密包围。当“基地组织”战士在阿富汗“北方联盟”部队前面逃跑时,美军和盟军作战部队将抵达那里,把他们抓获。美军第10山地师师长指出,阿富汗战争是一个重大转折。由于空中力量的攻击精度远远超过了以往战争中的打击精度,因此空地协同作战能够取得更好的效果。
行动过程美军中央司令部前司令官托米•弗兰克斯将军在其回忆录中把“蟒蛇”行动称为“一次绝对性的重大胜利”。而实际上，这次行动的原始作战计划在实施的第一天就遭遇了重大挫折。“蟒蛇”行动于2002年3月在阿富汗东部的沙希果德峡谷地带展开，弗兰克斯将军回忆录的客观描述为本案例的研究建立了基本框架。美军在阿富汗战争打响三个月后，开展了“蟒蛇”行动，欲借此清剿逃窜到沙希果德峡谷内的塔利班和“基地”武装分子。为了达成此目的，美军高层精心打造了一套复杂、狡猾的作战计划，其中包括由美军和阿富汗亲美武装联合实施的“锤与砧”行动。然而美军最终夺取胜利的原因却并非在于成功实施了该行动，而在于及时调整了作战计划和作战手段，调用数量远大于原计划的作战飞机，利用空中火力压制并歼灭敌军，帮助地面部队展开进攻。
美军在原始计划中预测，“蟒蛇”行动将只是一场3天之内即可结束的小规模战斗，但它后来却持续了17天，而且前7天的交战都很激烈。3月2日到3月18日，“蟒蛇”行动从打响到最终获胜，参战部队歼敌数百，并迫使敌军残部撤离沙希果德峡谷，夺取了对峡谷的控制权。行动中共计8人阵亡，50余人受伤。此战获胜的关键在于：通过组建联合作战部队和运用现代信息网络技术，美军展现出了一种灵活的战场适应能力，足以应对任何意外和艰险。“蟒蛇”行动是美军当年在阿富汗战场最后一次与敌正面交战，之后敌军便开始采用游击战术与美军周旋。在该行动中，参战人员的大量伤亡引发了军内的激烈争论，争论的焦点主要在于：战前情报评估、军队指挥体制、阿富汗盟军部队的可信度和轻步兵装备，以及空地协作对敌实施空中精确打击。
行动结果“蟒蛇”行动过后的几个月内，美军着手对战斗中暴露出的不足之处进行了整改，在2003年的“伊拉克自由”行动战斗中，任何类似的错误都未再犯。“蟒蛇”动作为美军在阿富汗战争中投入最大的一场战斗，不论是它的积极面还是消极面都对现代军事行动和国防转型具有重大意义，其形成的经验和教训应当被永远铭记。