高空冷涡是大尺度的环流系统，从低空到高空都有表现，是比较深厚的系统，如东北冷涡、华北冷涡等，它们对北方天气影响较大。
高空形势图上，具有气旋式(北半球呈逆时针旋转)且高度比四周为低的涡旋。在高空常与冷空气中心相配合，故又称为高空冷涡。冷涡外围特别是冷涡的东南象限由于低层空气暖，而高层空气冷，存在着较强的对流活动，因此常伴有雷阵雨等强对流天气。