蓝鹤
全世界共有15种鹤，而蓝鹤（Anthropoide sparadiseus）是非洲所拥有的6种鹤之一。它高雅而美丽的外貌给人留下深刻的印象。它有多层柔美而悠长的羽毛，由此构成特别长的“内翅”（三级飞翔），乍一看，会使人以为它有很长的尾翼，其实不然。大多数鹤类在头部和脸部都会有艳丽的装饰，最典型的就是头部有红色羽毛或者红色的裸皮，而全身羽毛球则纯黑或纯灰、纯白，偶尔会间以明显的条纹，或配有精美的鸟冠。可是在这方面，蓝鹤却非常朴实无华。它的头形很一般，仿佛只给自己挑选了一项朴素无沿的便帽。但头后部的羽毛却长得特别长，顺顺滑滑地构成一个弧形，使头部看起来非常圆润，也将颈子衬托得特别纤细。
蓝鹤一般在春天筑巢孵蛋，通常一窝蛋只有两枚。有时这两枚蛋就直接产在光秃秃的地面上。但如果仔细观察，你会在蛋的底部发现一层不很明显的、薄薄的垫子。它是由干草、动物排泄物，甚至小石头等物构成的。在我观察过的一个鹤巢里，就发现有几百件这样的小东西。蓝鹤应该属于在繁殖期会变得特别醒目而漂亮的鸟类之一。而且看来在选址筑巢方面，它们显然十分粗心，过于草率。因为它们用于孵蛋的鸟巢总是筑在毫无遮掩的平地上。此外，它们全身的羽毛也毫无伪装。在这方面它们跟其他一些同样喜欢在平地上筑巢孵蛋的大型鸟类相比，如斯坦利的地鵏（Stanley’s Bustard），就大不一样。通常，人们在大约一公里之外就可以发现正在孵蛋的蓝鹤。
蓝鹤是南非的国鸟。然而最近，在为南非军队制服的盾形纹章选择新标志时，它败给了具有战士雄风的“秘书鸟”（鹭鹰）。蓝鹤同时也是先前的“南非鸟类学会”的会标。不过最近新成立的“南非鸟生活”组织，则以国际通用的燕鸥标志作为其会标。其实用蓝鹤作为象征南非的国鸟是再合适不过了。它个头够大，体形独特优美，外表安详而自信。尤其是当它偶尔像芭蕾舞者那样旋转着翩翩起舞时，或是快乐地“高歌”时，就更能充分地展示它超凡脱俗的特色。最重要的还是它所独具的土生土长的“地方性”。蓝鹤原本只分布在南非，唯独有一个小分支，远离它们南方的“表亲”，北上栖息在纳米比亚的埃托沙盐沼地（Etosha Pan）。蓝鹤也会季节性地跨越国界，飞到邻近的莱索托、斯威士兰、博茨瓦纳，甚至津巴布韦等国家，偶尔还会在这些地方筑巢。不过，可以肯定的是，99%的蓝鹤是以南非为家的。
遗憾的是，其实它们在“家”里所得到的待遇并不很好。就像它们出现在各种纹章标志上的机会在减少一样，野生蓝鹤数量也在减少，二者之间似乎不无关系。的确，不再把它们当作军服纹章标志的理由之一，就是它们已经丧失了过去那种“无处不在”的优势。在许多它们以前栖息的地方，已很难见到它们的踪影。
所幸的是，蓝鹤的厄运还不至于差到“绝望”的境地。如今它们的状况还是有好有坏，参差不齐的。境况最差的是那些原本分布在辽阔的草原生物群落区的蓝鹤。那里曾经是它们可靠的“根据地”。可如今在这类地区，90%的蓝鹤已经在过去的20年中逐渐消失了。只剩下大约9000只还稀稀拉拉地“坚守”在这里。起先，人们对这一严重情况并无觉察，等到发现时已经“悔之晚矣”。导致这悲剧发生的主要原因是“中毒死亡”。
漫不经心、不负责任地滥施农药是最主要的罪魁祸首。更为恶劣的是，有些农民在发现蓝鹤“入侵”他们的农田时，会有目的地针对蓝鹤施放毒药。当然，也有的蓝鹤是在农民对其他鸟类或哺乳类“入侵者”施放毒药时被“误杀”的。甚至是因为农民为了“打野食”而下药捕捉其他鸟如珍珠鸡等时，被“捎带着”丧命的。