人饮食入胃，通过小肠吸收后，固体废物（即谷）入大肠以大便排出体外，液体废物（即水）入膀胱以小便排出体外，这是正常现象，即水谷有别；如果人生病了，有时液体废物不入膀胱反入大肠，致使大便溏、泻，这种现象叫水谷不别。如《伤寒论（明赵开美本）》191条：“阳明病，若中寒者，不能食，小便不利，手足濈然汗出，此欲作固瘕，必大便初硬后溏。所以然者，以胃中冷，水谷不别故也。”