美国为了表彰杰出的科研成就而颁发的最高奖。1959年由美国国会设立，每年一次，由美国总统亲自授奖。每年获奖人数与学科不固定，主要奖励在物理科学、生物科学、数学和工程学领域取得重大成就的个人。
首次颁奖为1962年。获奖者都是世界知名的科学家和工程师，美籍华人中有吴健雄、陈省身、贝聿铭。