玫瑰线
玫瑰线的说法源于欧洲海图。在中世纪的航海地图上，并没有经纬线，有的只是一些从中心有序地向外辐射的互相交叉的直线方向线。此线也称罗盘线，希腊神话里的各路风神被精心描绘在这些线上，作为方向的记号。所以，哥伦布探险队中的西班牙水手想到方向的时候，并不是罗盘方位上的多少度，而是风（losvientos）。而葡萄牙水手则称他们的罗盘盘面为风的玫瑰（rosedosventor）。水手们根据太阳的位置估计风向，再与“风玫瑰”对比找出航向。玫瑰线，即指引方向的线。
世界上第一个明确提出经纬度理论的人是古希腊学者托勒密。最早的本初子午线则出现在15世纪出版的托勒密的世界地图上，定在了当时人们心中的世界起点，即现大西洋中非洲西北海岸附近的加那利群岛。
不像纬线有长 有短，所有经线的长度皆相同，人们可以选择通过地球上任何一点的经线作为起始线。于是，在过去的许多年里，每个国家出版的地图所用经度皆是由自己的起始经线进行推算的，而航海家们使用的航海地图又往往是采用某一航线的出发点作为起算点。巴黎零度经线的设立比格林尼治线要早，不过无论是巴黎经线还是格林尼治经线，这些零度经线的划定都是主观的划定。
1569年，墨卡托发明了航海图沿用至今的投影，不过绘有经纬网的世界地图30年后才得以出版，零度经线设在大西洋上的亚速尔群岛。那时英国所使用的航海图，零度经线也设在亚速尔群岛，1676年改为伦敦，最初定点在圣?保罗大教堂，后定点在格林尼治天文台。在法国，红衣主教里舍利厄1634年选中了通过加那利群岛最西边的耶鲁岛的经线作为零度经线，1667年巴黎天文台建立，零度经线改为通过巴黎的经线。17世纪的荷兰地图上，零度经线是阿姆斯特丹威斯特教堂的南北轴。西班牙以西、葡分界的教皇子午线为零度经线。意大利地图上使用的零度经线位于罗马。在中国，清康熙四十八年，清政府确定了京城中轴线为零度经线。
当精确测定经度成为航海的关键问题后，1675年，英国在伦敦附近建立了格林尼治天文台，并第一个研究出了简易测定航海中船舶方位的方法。1767年，根据格林尼治天文台提供的数据绘制的英国航海历出版，这份航海历上的零度经线就是通过格林尼治天文台的经线。这个时候的英国，已是头号海上强国。
1850年，美国政府决定在航海图中采用格林尼治子午线取代通过华盛顿的零度经线作为本初子午线。1853年，俄国海军宣布不再使用普尔可夫天文台(今列宁格勒附近)的零度经线编制航海历，而采用格林尼治子午线为本初子午线。到了1883年，可以说除了法国编制的地图，其余国家的地图几乎都是采用格林尼治经线作为零度经线。
1884年，国际子午线会议在美国华盛顿召开，通过决议把经过格林尼治的经线正式确定为零度经线、世界时间计量和经度计量的标准子午线――本初子午线。不过法国人并不服气这个决议，在自己国家发行的地图上，仍将本初子午线定在首都巴黎，直到1911年后才改为格林尼治线。可见，对于事实，大家并不一定有共识，而是依赖自己的观点而定.