关系模式R中属性或属性组X并非R的候选码，但X是另一个关系模式的候选码，则称X是R的外部码（Foreign Key），也称外码。 例如：在供应关系模式中，供应商名称不是供应关系模式的码，但供应商名称是关系模式供应商的码，则称供应商名称是关系模式供应的外部码或外码。 主码和外部码提供了一种表示不同关系之间相互关联的手段。如关系模式供应商和供应之间的关系就是通过供应商名称来体现的。