杨资元，广东梅县人。１９４９年毕业于中山大学文学院。１９５３年加入中国共产党。历任广州市冶金局科长，广州钢铁厂车间主任，广州市冶金工业公司技术室主任，广州市合金钢厂党委副书记、厂长，广州市经委主任，广州市对外经贸委员会主任，广州市国际信托投资公司总经理，广州市副市长，中共广州市委常委、副书记，广州市市长。