动差的概念来源于物理学，是指力的力势，即作用力与力臂的乘积。
统计动差是次数分布对原点的动势，在统计学中，大多数情况下运用的是次数分布对平均数的动势，即以平均数所在位置为原点，以各组观测值与平均数的差为力臂，各组次数为作用力来计算动差。这种以平均数为原点计算的统计动差叫中心动差。