“麦哲伦”号金星探测器
探测器简介1989年5月5日，“麦哲伦”号金星探测器在美国肯尼迪航天中心由“亚特兰蒂斯”号航天飞机携带升空。当航天飞机飞越太平洋上空时，“麦哲伦”号从航天飞机货舱内施放出来，约1小时后，推力达近4万公斤的两级“惯性顶级”火箭将其送上前往金星的轨道。“麦哲伦”号是美国11年来发射的第一个从事星际考察的探测器，也是从航天飞机上发射的第一个担负这种任务的探测器。
探测器考察任务这次“麦哲伦”号探测器主要考察任务是：更多地了解金星的地质情况，如表面构造、电特性等，并加以分析，研究火山和地壳构造以及形成金星表面特性的原因，更多地了解金星的物理学特性，主要是其密度分布和金星内部的力学特性，进一步了解金星表面物理学方面的知识。
“麦哲伦”号探测器此次科学考察要进行几项实验项目：
1．使用高分辨率的雷达，在243天（金星自转一周）的飞行中，对90％的金星表面连续成像；
2．测量金星表面高度的外形，绘制金星全球地形图，其分辨率相当于合成孔径雷达距离鉴别力；
3．确定金星重力场的特性。
探测器构造与功能“麦哲伦”号探测器是一个重约5559公斤，采用三轴稳定的航天器。其运行中姿控制所用的电能与动能均由一对太阳能电池帆板和3个陀螺回转的动量轮来提供。从外形上看，探测器的顶部是推进系统，主要是球形固体火箭。中间是多面棱柱体的仪器舱，其表面装有温度控制窗以及扫描器、平衡航等，两个短形的太阳电池能帆板如同两把扇子插在探测器的“腰间”；探测器的底都是大型抛物面形的高低频增益无线。探测器上的电力由二个太阳电池能帆板和二个镍一幅电池组提供，二个太阳能电池帆板田面积总计约12.6平方米，它始终朝向太阳，在航天器对金星探测时，可提供1029瓦的电能。推进系统采用星-48型固体火箭发动机，它可为探测器进入统金星轨道提供动力。星-48型发动机总重约1820公斤，推进剂重约1718公斤，壳体重102公斤，装药比为0.94。为适应不同推力的需要，发动机可以调整装药量及其性能，装药量可以增加15％，推力可达约7000公斤。发动机采用金属外壳，三向编织碳-碳纤维喷管，真空比冲约为292秒。另外，该发动机具有“一机多用”的特性，当它作为航天飞机的“辅助推进舱”时，可将1052公斤重的卫星从倾角28.5度，高度为296公里的初始圆形轨道送入倾角27度、高度为296×35786公里的椭圆形转移轨道，如增加发动机装药，还可把卫星的重量增加到1247公斤。
“麦哲伦”号探测器上采用了先进的合成孔径雷达，主要作用是成像，但也进行辐射测量等，其特点是精度高，可以360米以上的分辨率测绘金星，这样高的精度是以往探测金星的航天器所没有的。其扫描宽度25公里，高频增益无线直径为3.7米，该天线的作用是或供合成孔径雷达使用；或用于向地球发送数据。雷达系统重163公斤（无线除外）。该雷达系统由休斯飞机公司制造。此外，探测器上还装有一台测高仪，也使用高分辨率测量金星。此外，探测器上还携带有备用系统，万一出了差错，其备用的合成孔径雷达，低频增益天线以及计算机软件将重新调整并核查探测器系统，为了保证探测器安全可靠，其上还安装了两种星载错误保护系统装置，一种用于针对姿态控制，一种用于针对除姿控外的各种错误。姿控监测系统进行的全系统“健康”检查能查出造成反常现象的原因，并能确定补救方法。其它故障则由“麦哲伦”号指令与数据系统中的计算机软件作个别处理。
探测器完成科学使命1994年10月12日，被誉为最成功的星际探测飞船“麦哲伦” 号金星探测器10月12日与地面失去最后的无线电通信联系，在过去的5年5个月时间内一直跟踪这艘无人驾驶宇宙飞船运行的美国科学家为此而在手臂上戴上了黑纱。
美国航空航天局下属的喷气推进实验室随即宣布，“麦哲伦” 号发出的最后信号于格林尼治时间当天10时02分抵达地面，对其进行的无线电监听此后还持续了8个小时。显然是因为探测器上太阳能电池输出电压过低的缘故，无线电电装置已无法维持工作状态。
尽管探测器的实际状况已经无从获知，但根据其飞行轨迹测算出的结果显示，“麦哲伦”号还在飞行，但是高度不断降低。最终将在金星大气压力的作用下分裂成数块碎片，最早于14日落到温度高达摄氏500度的金星表面上。
“麦哲伦”号自1989年5月由航天飞机释放进入太空并于次年8月接近金星以来，已围绕该行星飞行15018周，运用能够透视金垦云层的先进雷达对其百分之九十八的地貌全景进行了测绘，发回的数据在数量上超过此前其他探测器发回数据的总和。
鉴于已经无法把这一耗资8亿多美元的探测器回收到地面上，科学家昨天5次遥控启动“麦哲伦”号的助推发动机，使其从相距金星表面大约135公里的近圆形轨道转入到逐渐落向金星表面的弧形轨道，作最后的航天飞行器械空气动力学实验。
一方面，科学家希望通过测定“麦哲伦”号在遭遇由二氧化碳和硫酸气体构成的金星大气时承受的扭矩大小，确定金星大气二氧化碳层的厚度，帮助研究地球大气二氧化碳含量增加是否也会形成类似金星那样不适于生命形式存在的气候。
另一方面，借助于把“麦哲伦”号上两块5.8米长太阳能电池板由原先的双翼形状变成了双叶螺旋桨形状、进而延缓其下降过程，科学家可望找到一种方法，来延长今后发射的星际探测飞船的飞行时间。
对于失去这样一艘在飞行最后阶段都为人类空间探测事业作出贡献的宇宙飞船，美国航天局的科学家不无惋惜之情。喷气推进实验室的工作人员向新闻界承认，这是一个令人伤感的时刻。不过，伤感之余，他们还为“麦哲伦”号之行的圆满成功感到兴奋。