猎户星云
简介12月29日，哈博太空望远镜转向巨大的猎户星云。这是银河系中最年轻的星云。在北方晴朗的夜空中，猎户星云格外引人注目。当然，这不仅仅是因为它特别明亮，古希腊的神话传说更令它充满浪漫色彩：大约公元前2000年前，占星师将天空中的亮点连接起来，勾勒出希腊神话中的猎户(Orion), 狩猎女神阿耳特弥斯(Artemis), 与他坠入爱河。可是女神的双胞胎兄弟#--阿波罗#--妒忌猎户的才干，派遣蝎子害死了他。
猎户星云也是离地球最近的星云。星云(nebula)一词在拉丁语中的意思是迷雾、云翳。天文学家奥戴尔专门致力于猎户星云的研究。这一次，他再次观测猎户，希望揭开一个急待弄清的谜题。
在哈博望远镜修复前摄下的图片中，奥戴尔发一组模糊的亮斑。这些斑点，形状不规则，随机地排列在一起。他无法确定这是星云物质，还是人造器物被摄入有误差的光学镜头，就象当年伽里略在望远镜里看到围绕木星的卫星，事实上只是空气气泡。但是，如果这些斑点是真实的星云物质，那它们又是什么，为什么如此明亮？
奥戴尔认为，这些亮斑很可能是由恒星周围的气体和尘埃结合而成的行星系统。如果真是这样，这一发现将有助于人类证实：宇宙中是否有其他生命存在。众所周知，只有当行星拥有合适的密度、温度、适合DNA生长繁殖的环境，才可能有生命存在。
修复后的哈博天文望远镜功不可没。伽里略的望远镜证实了地球围绕太阳公转，而这个天才的装置却能够让我们凝视更加深远的太空。
奥戴尔得到了哈博最新的观象结果，这一次没有任何人造器物，也没有任何疑点。“我们看到了猎户星云的真实面目，还有意想不到的收获。”
猎户星云图释猎户(Orion)的钻石腰带上镶嵌着三颗璀璨的恒星，它们排列完美、间隔整齐；腰带的下方，两颗稍稍偏黯的恒星是他的剑鞘上的宝石；右掖隐现的是，猎户星云的一等星Betelgeuse，是颗庞大红色恒星，比太阳大20倍。
Betelgeuse北面6颗小恒星勾勒出巨人的棍棒；明亮而遥远的Rigel，在猎户的左膝之上；右膝上的恒星叫做Saiph；Bellatrix, 停靠在他的左肩；一片成半圆形的恒星在左臂边伸展开来，那时猎户手擒是猎兽。
在清晰的观象图片上，奥戴尔惊讶的发现，在猎户星云中心的一小部分，竟然有110颗恒星！另一片薄饼状的云雾周围，环绕着56颗恒星，这就是过去的图象中那些令人迷惑的斑点。奥戴尔猜测，星云中一定还有更多的恒星，因为比周围其他的恒星黯淡，所以逃过了天文望远镜的敏锐视线。
不管对星云有何种解释，无容置疑，蕴涵其中的恒星与其他恒星是万物之源。无论是猎户星云中的气体分子，还是太阳系的行星，还是我们后院的树木，恒星是创造和维持它们的本源。
和人类一样，恒星也有出生、成熟、衰老和死亡。到底是什么引发了恒星的诞生，尚且是个谜，但可以肯定是，引力在其中扮演了重要角色。
当星云中的一团气体，由于某些原因，密度相对其周围的物质越来越大，气团将最终萎缩，因为它自身的引力超过了周围的物质引力。当气团继续被自身的引力所凝聚，它的密度愈加稠密，中心开始发热。
待到中心到达一定的密度和温度，发生核融合。一颗新的恒星诞生了，这是一个氢原子熔炉，围绕着气体尘埃织成的氦云层。奥戴尔和其他天文学家始终认为，这片旋转的、如蚕茧般是氦云层，是形成行星的原材料，它最终会消散，显露出明亮的恒星。
恒星的颜色取决于它的温度。Betelgeuse, 猎户星云的一等星，闪烁着红色的光晕，它属于低温恒星，只有3,000℃。我们的太阳，燃烧着微黄的火焰，温度为5,000℃。一些炽热巨大的恒星，例如猎户中的Rigel，呈蓝白色，温度高达10,000℃。高温的恒星迅速地消耗能量，将氢转化为氦。及至衰老的阶段，恒星的成分由氦转变为碳，再由碳转化为铁。它的颜色逐渐泛红，体形庞大，年老而浮肿的Betelgeuse就处于这个阶段。当核熔炉熄灭，恒星引力导致了自身的萎缩。这种突然的收缩势必引起释放能量的大爆炸，或超新星的诞生——毫无疑问，这个命运也会降临在Betelgeuse身上。
大爆炸发生时，如果周围有气体和尘埃云团，震动波会压缩云团中的一部分。气团的密度加大，又一个恒星循环开始了。
在银河系螺旋型的怀抱中，没有那一片星云象猎户这般生机勃勃。尽管它距地球有1,500光年之遥（一光年相当于6万亿英里），在冬日的夜空它清晰可见。
1610年，伽里略的望远镜对准了帕多瓦窗外的猎户星群，可不知道为什么，他却忽略了星云。同年，法国律师佩瑞斯卡首次发现了猎户星云。他是个业余天文爱好者，有趣的是，他用的竟然是伽里略赠送的望远镜。星云在望远镜中泛着珍珠灰色。我们的眼睛只能分辨出这片星云中最明亮的部分，看起来的确色彩乏味。在我们看不到的边缘，却是被飘散的氦和氢渲染的灿烂的红色。
星云的主要成分是氢，也有氦、碳、氮和氧。其中还有10几种不同的分子，包括水和一氧化碳，这些都是制造恒星的原料。
星云的分布状况很不规则。灼热的恒星强烈的紫外线辐射，促使星云扩张。分子云层在星云物质稀薄的地区扩散迅速，这与草原野火的蔓延是一个道理，野火在草稀少地区能够立刻蔓延，而在灌木树丛却燃烧减缓。
年轻的猎户星云，就象是一个恒星制造厂，再现了太阳系形成初期的孕育过程。猎户星云中大部分恒星的年龄在30万年到100万年之间，而我们的太阳已经有45亿年的高龄，相比之下，这些恒星简直就是初学走路的孩子。
星云中间有4颗巨大灼热的恒星，形成梯形排列，这里就是恒星工厂搏动的心脏。其中最大的一颗Theta 1 C，体积是太阳的20倍，亮度约为太阳的10万倍，它独自就能照亮整个星云。4颗恒星的年龄可能还不到100万年，它们强大的紫外线辐射，将周围的星云物质幻化得如彩虹般绚丽。
梯形心脏的四周，点缀着上千颗小恒星。星云中蕴涵的丰富物质，造就了这个银河系中最稠密拥挤的星群。
截止1995年的春天，科学家先后4次利用哈博望远镜对猎户星云进行观测，共辨认出15个不同区域。奥戴尔花费了几个星期的时间，在计算机上将哈博的观图拼合，制作出一张完整的猎户星云分布图。
图象中，明亮的气团边缘是弧形的云峰。这是猎户星云的最后一个谜题。云峰地带动荡、混乱，星云物质在这里以超声波的速度飞移。
天文学家认为，云峰是恒星形成初期的边缘部分，被中心涌出的气流不断向外推进。他们由形成恒星的原始气团中的磁性部分形成。当引力使气团收缩，磁力部分也随之压缩，不过压缩有一定限度。当它达到这个限度时，磁性能量消散，促使气体粒子沿着自身的路径高速运动。磁性能量最先喷涌而出的地方是磁极。因此通过观测喷射能够发现新恒星的磁极。
新恒星周围的外太空气体和尘埃，称作原始行星层，它为行星的诞生提供了有力证据。
之所以称之为“原始行星层”，是因为这里有形成行星的必要成分。行星层正是我们解开行星形成之谜的重要环节。
原始行星层的概念，证实了天文学家肯茨在1755年所做的假设：行星形成于气体云层，当星云物质塌陷进密度厚重的核心，就逐渐孕育成一颗新的恒星。剩余的星云物质旋转于恒星周围，演化为行星。
大部分原始行星层是扁平的，而非球状。这是由于行星孕育过程中，云层旋转的速度将它扯平。有些行星层看上去呈圆形，可能与观测的角度有关，不同角度呈现不同形状。另一些行星层，被梯形星群强劲的恒星风，吹得偏向一侧，犹如一颗泪滴。
一些原始行星层，比我们的太阳系大得多。科学家观测到的一个黑色行星层的直径是太阳系的7.5倍，而它中心一颗红色的恒星只有太阳的1/3大小。
科学家曾认为只有巨大的星群才是恒星的发源地，在那里，恒星以千为计量单位，仿佛是批量生产出来的。然而，天文学家用红外线仪器，观测到猎户星云南部的一块小云团，产生的星群仅有10-50颗。这或许才是银河系中大多数恒星的诞生方式。
几乎所有的恒星外都存在原始行星层，充斥着气体和尘埃。当这些恒星飘离他们的出生地，就有可能形成与太阳类似的星系。我们仍无法证实宇宙中是否另有生命存在，浩瀚的太空，深邃的银河，仿佛隐藏着无数的奥秘，对于微不足道的人类，探索无止尽。