斯坦利是美国生化学家和病毒学家，1904年8月16日出生于印第安纳州。在伊利诺斯州立大学取得博士学位，在普林斯顿病理实验室从事植物病理学研究。
他首先用盐析法从植物细胞中分离出传染性病毒的晶体蛋白，提示了病毒能通过细胞遗传的反应机理，开辟了研究癌症的重要途径，推动了病毒学的研究，因而于1946年分享的诺贝尔的化学奖。
1971年6月15日病逝于西班牙，终年67岁。
