许多有机化合物具有光学活性，能使偏振光的偏振平面发生旋转，这种现象称为旋光。化合物的旋光度和光的波长有关，亦即一个化合物的比旋度随着波长而改变。测定在紫外及可见光（200-700nm）内的旋光，然后将比旋度对波长作图，所得的谱线即旋光谱。