环状星云
环状星云
Ring Nebula
又称为M57或 NGC6720。 位在天琴座内，形状像环的行星状星云。
除了环状的土星外，环状星云(m57)可能是天空中最著名的环状天体了。 这个外观单纯且优雅的行星状星云，可能是我们从地球看出去的视线恰好穿过筒状云气的投影结果，而这团云气是由一颗垂死的中心星所抛出来的。 哈伯传家宝计划的天文学家，使用太空望远镜所拍摄的数张影像制作出这张精彩的高解析照片，影像所选用的色泽是用来标示这团恒星寿衣的温度分布。蓝色代表靠近高温中心星区域的炽热气体，慢慢地转变为较外面也是较低温的绿色和黄色区域，以及最边缘也是最低温的红色气体。 除此之外，在星云的边缘附近，还可以看到许多黝黑的条状结构。 环状星云位在北天的天琴座(lyra)内，大小约为一光年，距离我们约有2000光年远。
环状星云的发现环状星云是由英国著名天文学家威廉·赫歇尔发现的。当时，赫歇尔还是英国皇家乐队的一名钢琴师，但他酷爱天文学，经常用望远镜观测星空。1779年夏季的一天晚上，当赫歇尔把望远镜对准天琴座的时候，在密密麻麻的恒星当中，发现了一个略带淡绿色、边缘较清晰的呈小圆面的天体。他模模糊糊地看出它应该是一个星云。但这是一种什么类型的星云呢？赫歇尔也不知道。由于他的望远镜分辨率太差了，他看不清楚星云的细节，只是看它的模样与大行星很相像，于是赫歇尔就把这类星云命名为行星状星云。事实上，行星状星云与行星毫无关联，然而这个不恰当的名称却被人们一直沿用下来。
与赫歇尔同时代的法国天文学家安东尼·达尔奎耶与赫歇尔同时也发现了这个天体，他是在观测1779年出现的彗星时看到它的。法国天文学家梅西叶把这个天体收入自己编制的星表中，排在第57位，简称M57。
随着观测能力的不断提高，人们后来又陆续发现了不少行星状星云，目前的总数为1000多个。天文学家估计在我们的银河系中大概一共有四五万个行星状星云，只是由于它们都隐藏在太空深处，实在是太小太暗了，以致我们目前还不能发现它们。
透过望远镜看环状星云
要看环状星云的话，先要找到它。环状星云位于天琴座。夏天的夜晚是观察天琴座的最佳时间。夏夜的星空丰富多彩，最重要的特点是，一条发出淡淡白光的银河横跨天空，面积不大的天琴座就位于银河的近旁。
织女星是天琴座α星，它在全天21颗最亮恒星表中排名第5。织女星与另外两颗亮星，一个是在全天21颗最亮恒星表中名列第12的天鹰座的牛郎星，另一个是名列第20的天鹅座的天津四，三颗亮星组成了著名的夏季大三角。织女星在银河的西岸，牛郎星在银河的东岸，两星隔着银河遥遥相望，而天津四则在朦朦胧胧的银河当中熠熠发光。
夏季大三角在夏夜星空中特别醒目，我们通过夏季大三角很容易就能找到织女星和天琴座。环状星云M57就隐藏在明亮的织女星东南方大约7度远的地方。
环状星云的视直径仅1′多，视星等为9.3等，距离我们1410光年。环状星云美丽异常，而且用小型望远镜就能观测到，因此它成为广大天文爱好者最喜爱观测和拍摄的对象之一。在小型望远镜中，它是什么样子呢？当年赫歇尔描述它是“一个有洞穴的星云或者是星环”，“星云中心有一个对称的同心的黑斑。星云可能是由恒星组成的星环，呈椭圆形，短轴与长轴之比约为83:100。”
在现代大型天文望远镜里，M57是一个非常美丽动人的椭圆形光环。光环的内边缘为淡绿色，外边缘为红色，两边缘之间的中间部分是淡淡的黄色，宛如一个精工细作的工艺品戒圈。因此也有人称它为指环圈星云。环的中心有一颗目视星等为14等的白矮星，它就是环状星云的中心星，是一颗表面温度高达十几万度的高热星。在中心星的辐射下，环绕在中心星周围的星云物质中的气体原子受到激发而发光，不同的气体原子发出不同颜色的光。环的内边缘距中心星较近，紫外辐射较强，星云气体中的氧和氮原子受激发出绿色的光；环的外边缘距中心星较远，紫外辐射弱一些，星云气体中的氢原子受激发出红色的光。
天文学家还发现，环状星云事实上是一个球状星云，由于我们是从遥远的地方去看这个球状的气体壳层，显然，我们看到的星云外围部分的物质要比中心部分的厚得多。因此，我们就将这个球状气体星云看成了环状星云。
恒星死亡以后穿上的漂亮寿衣行星状星云究竟是一种什么性质的天体？它是从哪一种天体演化过来的？它将来又会演变成什么样子？环状星云发现之后有关它的一连串宇宙之谜就一直令天文学家牵肠挂肚。
天文学家通过对行星状星云长期的观察和研究后发现，像环状星云一样，其他行星状星云的中心也都有一颗温度很高的恒星，这是星云的中心星。大多数行星状星云都呈绕中心星对称的圆环状或圆盘状。有些行星状星云还具有纤维、斑点、气流及小弧等比较复杂的结构。行星状星云是气体星云，这些气体都在不断地向外膨胀，膨胀速度约为10～50千米/秒。由于不断膨胀，星云物质的密度就会越来越小，最终必将完全消失在广袤无垠的宇宙之中，到那时行星状星云也就寿终正寝了。按照行星状星云的膨胀速度推算，它们的寿命只有几万年。在已有150亿年历史的宇宙中，行星状星云的寿命实在是太短暂了。
天文学家还发现行星状星云的红外辐射非常强，远远超过了可见光，和红巨星有许多相似之处。由此，天文学家想到它们是红巨星晚期演化的产物。长期的观测和研究证实了这一点。红巨星是与太阳相类似的主序星晚期演化的产物。当主序星中心部分的氢燃烧完后，都变为氦。氦核聚变要求更高的温度，如果恒星的质量不够大，中心温度满足不了氦聚变反应的条件，热核反应就暂时停止了。中心部分不能源源不断地提供能量，辐射压大大降低，导致引力大于向外的压力，恒星将会因抗衡不住引力而坍缩。坍缩的结果又导致中心部分温度骤增，同时也加热了中心区外围的大气。紧靠恒星中心部分的外围区域由于温度的增高又开始氢核聚变反应，并且核反应迅速向外层转移，推动外层膨胀，使得恒星体积很快增大上千倍以上，就像吹气球似地很快膨胀起来。由于体积增大而导致温度下降、颜色变红。这样，这颗恒星就变成了又大又红的红巨星。我们的太阳未来也会演变成一颗红巨星。
在红巨星阶段，大气逃离速度比较慢，约为10千米/秒，经过几百万年把红巨星的大部分大气带走，使中心星裸露出来。中心星是在坍缩过程中形成了致密的白矮星，它们的星风速度很快，可达2000千米/秒，很快就能赶上红巨星以前跑掉的物质。速度快的星风追赶上以前的慢速度星风，两者相互作用就形成行星状星云的气壳，即变成了美丽的行星状星云。因此，有人将行星状星云形象地比喻成恒星死亡以后穿上的漂亮寿衣。