反物质宇宙发动机
美国宇航局前瞻研究所(NASA Institute for Advanced Concept)拨款资助斯蒂夫·哈威进行的一项研究,研究目的是研制实现星际航行的反物质发动机。哈威提出的反物质发动机构思现在看来简直是幻想,但哈威的目标是设计出一种小型发动机,它能在比较短的时间内使航天飞船加速到极高速度:仅在4个月内加速到116公里/秒。相比较而言,Voyager 1太空探测器在几十年的太空飞行中总共才加速到17.4公里/秒。
发动机体积小是反物质发动机的一个重要优点,因此,不必建造巨大而苯重的航天飞船。初看上去,哈威提出的“反物质帆”与众所周知的“太阳帆”方案相类似,但是为了足够快地加速飞船,“太阳帆”必需拥有几英里的尺寸。而哈威提出的“反物质帆”不会超过5米,而且“自身”就是“风力”。反物质发动机的主要构思在于,从飞船舱内的某个容器内释放反物质,并“冲击”太阳帆,粒子与反粒子的碰撞将会引起湮灭的微量爆炸。同样,将会与涂覆在帆上的铀-235薄层发生反应,结果在帆上将再次发生作用,并在原子核分裂作用过程中释放出能量。换言之,即释放出小功率核爆炸的能量。
现在的主要问题是,如何产生必需数量的反物质和将它们储存在什么地方。普通的燃料罐不适合储存反物质。哈威仔细研究了两种可能性,第一种方法是将磁化反质子储存在冷凝的氢中;第二种方法是使反质子和正电子(反电子)形成反氢原子,反氢原子可以保存在收集器内。