神农大帝

传说，在远古时代，黄河流域生活着两个著名的部落。其中一个部落姜姓，它的首领是炎帝。又叫神农。《淮南子•时则训》曰：“南方之极，自北户孙之外，贯颛顼之国，南至委火炎风之野，赤帝，祝融之所司者万二千里。其令曰，爵有德，赏有功，……自昆仑东绝两恒山。”赤帝、炎帝乃少典之子。

据传，神农是一个十分善于耕稼的部落首领。适时，天下五谷。神农遂耕而种之；造陶冶斧斤，为锄褥，以垦草莽。此后五谷丰登，百业兴旺。晋王嘉《拾遗记》卷一云：“炎帝时有丹雀街九穗禾，其坠地者，帝乃拾之，以植于田，食者老而不死。” 故此炎帝号曰神农。

因神农与耕稼的结缘，故其形象常常是“人身牛首”，又称神农既育，九井自穿，汲一井则众并动，以便农耕水利。然而最可称颂的神农“尝药”与“鞭药”的故事。据说，神农经常品尝百草，以辨其滋味，一日数次中毒。于是神农改用“赭鞭”来鞭打百草，以此就可以测量它们的习性：或平和、或有毒、或寒、或温，气息如何，味着怎样，顺其本性来播种，百谷生长自盛，故天下人誉之为“神农”。

道教兴盛后，将其纳入神系，为主农业兴旺的尊神。因其在民间的影响深广，故今天留下了许多“神农”的遗迹。如太原神釜冈中，仍有当年神农尝药之宝鼎。盛阳山里，仍保留有神农鞭药之所，该地被称之为神农原，又回药草山。山上有一座紫阳观，相传神农曾在此辨别各种药物。观中至今还保存有千年龙脑（即象水片一样的药物）。此外，关于神农的传说也很多。如浙江民间传说，神农为民治病，尝遍百草，几乎天天中毒，全凭身上预备茶来解毒。最后尝到断肠草，因毒性太猛，来不及取茶解救，刚入咽喉，肠已断，终为民殒命。四川也有此类传说，无论如何，均足见神农为拯救民众不惜生命的伟大精神，所以神农历来就深入人心，受到人们的祭扫。