秦汉之初,军队设计了一种给作战有功的人嘉奖的制度:凡是砍下敌人一个人头,赐爵一级.古人称头为首,一"首"一级,久而久之,人们就把人头称为首级了.首级制度本是为鼓励士兵奋勇杀敌,谁知士兵们为首级,竟经常互相残杀或滥杀无辜百姓.