从空气中分离出各种组分（氧、氮以及氩、氦等稀有气体）的过程。
一般先将空气压缩、冷却，再经节流膨胀（有时也兼用膨胀机对外作功），继续冷却至更低温度而液化，然后借助于各种组成挥发性的差异在精馏塔中进行分离。