肠腔动物
肠腔动物的主要特征
多孔动物门在动物进化上只是一个侧枝，腔肠动物才是真正后生动物的起点。所有的后生动物都是经过腔肠动物阶段的进化而发展起来的。因此腔肠动物在动物进化史上占有重要地位。
腔肠动物的体呈辐射对称，具两胚层，有简单的组织分化，具原始的神经组织以及消化循环腔。其主要特征是：
1.体呈辐射对称
多孔动物的体型多数是不对称的，从腔肠动物开始，体型有较固定的对称形式。本门动物的体型一般为辐射对称。这种体型只有上下的差别，无左右之区分。这是腔肠动物对水中固着或漂浮生活的一种适应。有些腔肠动物如海葵已出现了两辐射对称体型，这是由辐射对称向两侧对称发展的一种过渡体型。说明动海绵动物体型也是从低级形式向高级形式逐渐发展的。
2．海绵动物只有皮层与胃层的区分。从腔肠动物开始，出现了内、外两个胚层。两胚层间有由内、外胚层分泌的中胶层。由内、外胚层围成的腔道，是来自胚胎发育的原肠腔。它与海绵动物的中央腔不同，具消化功能。可进行细胞外和细胞内消化。与高等动物肠的功能相似。因此，这种原始的消化腔又兼有循环作用，可以把消化后的营养物质输送到动物体各部，故又称之为消化循环腔。
3．开始有简单的上皮肌肉组织等的分化
海绵动物细胞只有分化，而腔肠动物在细胞分化的基础上，开始分化出简单的原始上皮肌肉组织、结缔组织等。腔肠动物出现了皮肌细胞。皮肌细胞是组成内、外胚层的主要细胞。它既是表皮细胞，有保护功能，又是肌肉细胞，有伸缩功能，起肌肉样作用。初步具有上皮、肌肉组织样的双重功能。这表明上皮与肌肉没有分开，是一种原始现象。一般在皮肌细胞的基部延伸出一个至几个细长突起，其中有肌原纤维。肌原纤维也分为横纹肌、斜纹肌和平滑肌三种。每个肌原纤维都由一束细丝组成。这些丝有相对的粗细之分。与高等动物肌肉组织中的粗（肌球蛋白）、细（肌动蛋自）丝相似，其伸缩的机理也与高等动物类同。有的种类如海葵的肌肉组织较发达，出现了肌旗。此外，有些种类如钵水母类、珊瑚类的外胚层或内胚层细胞侵入中胶层，分化出简单的结缔组织。
4．出现了原始的消化腔
腔肠动物的消化循环腔，有的种类如水螅的构造简单，仅是一条腔道。前端有一开口，来自胚胎发育时的原口，具口和肛门的双重功能。既是取食的门户，又是排泄食物残渣的出口。但有的种类的消化循环腔的结构复杂，具较多分枝的管道。如海月水母的口通过短短的口道与位于体中央的胃腔相连，胃腔向四方扩大成四个胃囊，胃囊间有分枝或不分枝的辐管。这些辐管又与伞缘的环管相接。胃囊底部还有具腺细胞的胃丝。食物由口通过口道进入胃囊，腺细胞分泌消化酶将食物消化后，再由辐管输送到全身各部。因此可认为腔肠动物的一些高级种类已有原始的消化系统了。
5．刺细胞和刺丝囊
刺细胞和刺丝囊是腔肠动物特有的捕食、抗敌武器，也是本门动物分类的依据之一。刺细胞多产生于外胚层，由间细胞形成的。刺细胞向外的一端有刺针，内有细胞核和刺丝囊。刺丝囊有各种形状，种类也较多。据研究，腔肠动物的刺丝囊约17种。其中水螅具四种。即穿刺刺丝囊、卷缠刺丝囊和两种粘性刺丝囊。穿刺刺丝囊呈囊袋状，囊内有中空的刺丝。当刺针受到刺激时，刺丝随即从囊中向外抛出，把毒汁注入敌害或捕获物体内，使之麻醉或死亡。卷缠刺丝囊可缠绕被攻击物体上的刺毛，使其不易逃跑。而两种粘性刺丝囊则可分泌粘性物质帮助捕食或运动。
6．水螅型和水母型两种基本形态
腔肠动物一般都具水螅型和水母型两种基本形态。这两种基本形态在生活史中交替出现，是世代交替形成的。而世代交替是适应水中生活方式的结果。水螅型适应水中固着生活，身体呈圆筒状，一端有用作固着的基盘，另一端是口，口周围有触手。有的种类如珊瑚类的基盘和体壁的外胚层还可分泌钙质或硅质骨骼。水母型适应水中漂浮生活，体呈圆盘状，其突出的一面称外伞，凹入的一面称下伞。下伞中央有一悬挂的垂管，管的末端是口，口进去是消化循环腔。伞缘有触手和感觉器官，下伞缘有向内突入的环状薄膜，称环膜。若将水母型沿其横轴向上翻转180度，使下伞向上，则两种形态的结构基本相似。不同的是水母型较扁平，中胶层较厚，在伞缘有神经环、平衡囊或触手囊。这些特点是与水母型适应水中漂浮生活紧密相关的。这两种基本形态有的种类如水螅类同时具有，有的种类如钵水母类水螅型退化或无，水母型发达；有的种类如珊瑚类则只有水螅型，而没有水母型。
7．神经系统和感觉器官
腔肠动物在中胶层近外胚层的一侧，分布有许多神经细胞，这些神经细胞具形态上相似的突起，相互连接起来形成了一个疏松的神经网，构成了最原始的散漫神经系统或称扩散神经系统。这些神经细胞又与内、外胚层的感觉细胞和皮肌细胞相联系，这样感觉细胞接受刺激，神经细胞司传导，皮肌细胞司动作，它们互相结合组成了神经肌肉体系。这个体系对外界的各种刺激（物理的、化学的、机械的或食物的）都能产生有效的反应。并借此进行捕食、避敌和调节整体的活动。除神经网外，有的种类如水螅纲的水母型和钵水母纲在其伞缘还形成了神经环。但本门动物没有神经中枢，神经传导的方向不固定，传导的速度很慢，比人慢千倍以上。这都说明腔肠动物神经系统的原始性。
腔肠动物的感觉器官各种类间差异很大，构造繁简不一。有的种类如水螅仅是感觉细胞；有的种类如海月水母为结构复杂的平衡囊或触手囊。囊内有钙质平衡石，囊上有感光的眼点，囊下面的缘膜上有感觉细胞和纤毛。另外在整个感觉器上还有两个司嗅觉的嗅窝。
8．生殖和世代交替
腔肠动物的生殖有无性生殖和有性生殖两种方式。无性生殖与海绵动物相似，为出芽生殖，即母体的部分体壁向外突出形成芽体。芽体生成后，脱离母体而成为新个体，有的芽体长大后，不脱离母体而成复杂的群体。有的种类如海葵的无性生殖连有基盘碎裂（即基盘在移动时留下的小块，在固着物上再生成小海葵）或以身体纵裂的方式产生新个体。
有性生殖的种类多是雌雄异体，也有少数为雌雄同体。生殖腺由间细胞分化而成。有的种类如水螅类来源于外胚层，有的种类如钵水母类和珊瑚类来源于内胚层。雄性生殖腺成熟时，把精子排入水中，随水流进入雌体内进行体内受精或精、卵均排人水中，在体外受精。雌雄同体的种类仍是异体受精。受精卵经过卵裂、囊胚期到肠胚期，发育成体表长满鞭毛的浮浪幼虫或称纤毛幼虫。这种幼虫生活一个时期后沉入海底，附在固体物上，再发育成新个体。在水螅型和水母型同时具备的种类，水螅世代可用无性生殖方式产生水母型，水母世代长大成熟后，又以有性生殖方式产生水螅型。生活史中的这种现象，称为世代交替。
此外，腔肠动物无专门的呼吸和排泄器官。呼吸作用是借体内、外表面的细胞与周围的水进行气体交换来维持的。即从细胞表面周围的水中得到氧，又把二氧化碳同时排人水中。因其消化循环腔内的水不断流动，又与外界水周而复始的循环，腔内的水始终含有较多游离的氧，可供体内表面细胞呼吸之用。排泄作用也以同样的方式进行。代谢产生的废物由体壁表面的细胞排入周围的水中或排入消化循环腔的水中，然后经口排出体外。