电子报纸必须具备两个条件：一是说要有固定出版周期和栏目结构等传统印刷报纸的特征；二是通过电脑等阅读设备阅读，并依靠互联网发行的电子出版物。 电子报纸最初指传统报纸的电子版。后来电子报纸逐渐演变成信息量更大，以及服务更加充分的网络新闻媒体。
电子报纸最初由美国《哥伦布电讯报》于1981年推出。读者家中装有与电脑中心连接的电脑终端，电脑可同时提供多种报纸内容，由读者选看。