壬申之乱
671年，天智天皇在担心唐朝会时刻出兵日本的恐惧中死去。天皇的继承又演变成为政权危机。天智天皇的儿子都不成器，所以不得不册立他的弟弟大海人为太子，并将四个女儿嫁给他，以示拉拢。但是到了晚年，天智天皇又想把皇位传给自己和宫女生的儿子大友皇子，因此与大海人关系出现裂痕。另外天智天皇又爱上了大海人的妃子额田王，兄弟之间又多了一层情乱的仇恨，因此二人的关系日趋紧张。起初还有一个资深大臣中臣镰足在他们之间和稀泥，669年，中臣镰足不幸去世，两兄弟的矛盾就表面化起来。一些别有企图的大臣，如苏我赤兄等人都集聚在大友皇子的周围，更使问题复杂化。
671年，天智天皇任命大友皇子为太政大臣，将大海人排除在领导核心之外。谁知，天有不测风云，天智天皇很快卧病不起。他病危时，召见大海人，言不由衷地表示希望他能够主持大政。大海人身高九尺，武艺超群，文韬武略都有过人之处，确是治理国家的理想人选。但是大海人知道其老兄不过虚晃一枪，是在试探自己，而且大友皇子等人正在虎视眈眈地觊觎皇位，便也耍了一个花枪，谢绝了天智天皇的“好意”，而且决定削发为僧，为他消灾延寿。天智天皇一听正中下怀，马上批准老弟的出家申请。
671年10月19日，大海人在宫中剃度后，披上老兄送来的袈裟，骑上快马，连夜离开京都前往吉野山中“出家”去了。天智天皇身边的谋臣知道此事后，急忙向他进谏道，不要放走大海人，以防放虎归山成为将来的祸患。等到天皇省悟过来，想要“萧何月下追韩信”的时候，大海人早已溜之乎也了。12月2日，天智天皇去世，享年46岁。12月5日，大友皇子继位，是为弘文天皇(他是否继位其实是个众说纷纭的问题，《日本书纪》并无此记载。但是平安以后的文献，如《扶桑略记》中做继位之说。到明治三年，明治政府根据《大日本史》，追谥大友皇子为第三十九代天皇“弘文天皇”)。
弘文天皇虽然正经正位，但是心里时时想念着身在吉野的大海人。他倒不是对这位叔叔有什么思念，而是觉得有他是自己的身边的一只老虎，一心想要除之而后快。这在当时并不是什么难事，因为天皇兵多将广，而大海人身边却只有几个可怜的妇孺。可是，弘文天皇优柔寡断，一次次错过了机会。
672年5月，弘文天皇以修建皇陵为由，征调军卒、民夫，打算袭击住在吉野的大海人。大海人闻知后，决定反击。他首先占领了首都近江与东部联系的战略要地不破关，接着又到各处招兵买马。因为当时百姓对朝廷的政策不满，中下层贵族对上层贵族也有怨恨，所以大海人的队伍一下子发展到几万人。7月初，大海人进攻近江，弘文天皇兵败自杀。672年，岁值壬申，所以历史上称这次事件为“壬申之乱”。是日本的文人墨客们愿意尽情发挥的一个话题，就像中国现在的宫廷剧一样，写之不完，演之不完。