显密
依唐代密教，释迦的说教，因为全是“随他意”的说教，所以不可称为“真言”；既然是“随他意”的，就是浅显易知的，因而可称为“显教”。大日如来的说教因为是“随自意”之语，所以可称为“真言”；既然是“随自意”的，就是很难了解的，故也可称为“密教”。难，不仅仅是“语”的难以了解，就是身、意，也不全是显教之徒可以了解的，所以完整地讲称为“三秘密宗”。
大凡教门的优劣，以佛身论作为根本。而如果说佛有法、报、应的三身，那么教也应分为三类。“应身说”是小乘教，“报身说”是大乘教，“法身说”是秘密教。相对于“法身说”这个秘密教来说，报、应二身说的大乘、小乘，可以合称为显教。所以，从横的方面看，就可分为显密二教；显教浅近，密教深奥。
因此，密教不是化身佛释迦世尊所说，而是直接由法身佛大日如来所说。化身佛释迦世尊所说的佛法，称显教；法身佛大日如来所说的佛法，称密教。密教与显教均为佛法不可分割的重要组成部分，只是因入道之门的不同而有此分别：
显教从其可思议处而入，乃化身佛释迦世尊所说之当机法门，因众生根基不同，故有人天乘、小乘、声闻缘觉乘、菩萨乘的分别；密教从其不可思议处而入，乃法身佛大日如来所说之内证法门，非菩萨凡夫所知，如法三密加持，可即身成佛，故密乘亦称佛乘。在一定意义上说，密乘也是应机法门，只是此机乃应化身佛释迦如来教化所成就的菩萨之机。因化身佛与法身佛不一不异，显密两教圆融无碍，浑然一体，显为密之基础，密为显之归宿。显教从可思议处入手，通过讲经言说，信而能解；信而能解者，力微功缓，成佛通常需三大阿僧祗劫，故教人修身近佛。密教从不可思议处入手，代之以真言总持，深秘难究；深秘难究者，力伟功速，故教人即身成佛。无论是三乘或五乘，最后都要归于一乘即密乘（佛乘）。前几乘是为佛乘打下基础，佛乘则是前几乘的必然归宿。
密法因殊胜异常，被誉为佛法中的“醍醐”。《大乘理趣六波罗蜜多经》将佛法“摄为五分：一素咀缆(经)，二毘奈耶(律)，三阿毘达磨(论)，四般若波罗蜜多(般若)，五陀罗尼门(真言)，此五种藏教化有情，随所应度而为说之。”“此五法藏譬如奶、酪、生酥、熟酥及妙醍醐。契经如乳，调伏如酪，对法教者如彼生酥，大乘般若犹如熟酥，总持门者譬如醍醐。醍醐之味，奶酪酥中微妙第一，能除诸病，令诸有情身心安乐。总持门者，契经等中最为第一，能除重罪，令诸众生解脱生死，速证涅盘安乐法身。”