水手计划

第一次成功发往火星的行星探测器是美国1964年11月28日发射的“水手4号”。次年7月，“水手4号”飞近这颗红色行星，距离表面9,846公里。该探测器摄取了22张火星的特写照片，它首次确认了火星表面陨石坑的存在。

1969年美国两艘宇宙飞船“水手6号”和“水手7号”飞向火星。“水手6号”主要在火星赤道地区，“水手”7号在南半球。两架飞船都飞过火星，拍取了210张高分辨率的照片。这些照片揭示出火星表面受到侵蚀的迹象。

“水手9号”在经历了5个半月的飞行之后，于1971年11月13日抵达火星。这是第一次行星际宇宙飞船真正围绕另一行星作轨道运行。数星期内，由于大规模的尘暴将整个行星遮得严严实实，“水手9号”无法拍摄火星表面的照片。但是，在近一年的努力之中，“水手9号”绘制出了火星的地形，摄得火星的卫星火卫一和火卫二的照片。

“水手9号”发射回来的7,329张照片揭示出一颗寒冷的布满尘埃的行星，有着坑坑洼洼的表面，被死火山、大峡谷和极冠所统治着。最令人惊奇的是这样一个发现：看似干涸已久的河床在某一时期曾拥有丰富的水源。发向地球的照片反驳了火星上存在运河的观点，使科学家作出结论，这颗红色行星上并没有生命存在的明显迹象。

其他“水手号”系列行星探测器“水手1号”、“水手2号”和“水手5号”被发往金星。